Karl Wilhelm von Nägeli era una forza della natura nella botanica del XIX secolo. Nacque a Kilchberg, in Svizzera, nel 1817 e morì a Monaco nel 1891. Ha lasciato un segno brillante e misterioso nella scienza.
Ci aiuta a capire cosa c’è veramente all’interno delle cellule vegetali.
Ha chiamato il protoplasma.
Capì la crescita delle piante dalle punte.
Ma ignorò anche lo studio che avrebbe potuto cambiare tutto nel campo della genetica.
Vedere l’invisibile
Nägeli non è stato fin dall’inizio un genio solitario. Studiò con il filosofo naturale tedesco Lorenz Oken. Si trasferì poi a Ginevra e studiò con Augustin Pyrame de Candolle. Successivamente si recò a Jena e lavorò con Matthias Jakob Schleiden. Era un chi è chi della prima teoria biologica. Successivamente insegnò alle università di Zurigo, Friburgo e Monaco.
A soli 25 anni aveva già scritto un articolo fondamentale sulla formazione del polline nei semi e nelle piante da fiore. Ha spiegato la divisione cellulare con sorprendente precisione. Ha osservato le cosiddette esplosioni cellulari transitorie molto prima che il termine diventasse popolare. Oggi li chiamiamo cromosomi. Non stava solo teorizzando. Lo stava guardando accadere.
Ha anche studiato attentamente l’osmosi delle alghe unicellulari. Nel 1844 scoprì gli anteridi, la struttura dove si sviluppano i gameti maschili. Questi spermatozoi sono sempre stati un mistero. Nägeli ha risolto il problema.
L’architettura della crescita
Ha portato un nuovo vocabolario alla botanica. Ha introdotto il concetto di meristema. Per Nägeli ciò significava un insieme di cellule vegetali pronte a dividersi in qualsiasi momento. Questo era un modo per rappresentare accuratamente le aree di crescita.
Ciò lo ha portato a disegnare diagrammi di cellule apicali. Questi sono i punti di partenza per la crescita longitudinale. Sebbene le sue informazioni di base fossero corrette, ha commesso un grave errore. Egli credeva che queste cellule apicali fossero il sito principale della crescita dei meristemi in “tutte” le piante. Ciò non era del tutto corretto. Tuttavia, nel 1858 dimostrò qualcos’altro di importante. Ha dimostrato che l’ordine in cui le cellule si dividono determina la forma di ciascuna parte di una pianta. L’ordine è importante. Il tempismo è importante.
Ha studiato anche l’amido. Diversi tipi, diverse forme. Sulla base di ciò, ha proposto ipotetiche micelle. Questa è un’unità strutturale. È diventato la base della nostra comprensione dei granuli di amido oggi.
Protoplasma e Idioplasma
Nägeli e il botanico tedesco Hugo von Mohl tracciarono una linea nella sabbia. Separano la parete cellulare dura della pianta e il suo contenuto interno. Nel 1846 von Mohl chiamò questa sostanza interna “protoplasma”.
Nägeli aveva le sue idee su ciò che fa funzionare le cellule. Credeva che le caratteristiche ereditarie fossero dovute ad alcune parti del protoplasma. Chiamò questa parte idioplasma. Utilizzò l’analisi chimica per dimostrare la presenza di sostanze azotate nel protoplasma. È disordinato e complesso, ma dinamico. Ha visto la macchina della vita molto prima che avessimo gli strumenti per vederne girare le ruote.
Genio testardo
È qui che le cose si complicano. Nägeli era testardo. Si aggrappava come una roccia alle sue vecchie idee. Credeva nella generazione spontanea. Non accettava l’idea che i fattori ambientali causassero la variazione delle specie. Credeva che l’evoluzione avvenisse a salti.
Potrebbe anticipare la scoperta delle mutazioni. Secondo lui, la variazione delle specie è dovuta a forze interne. Questa forza provoca cambiamenti in una certa direzione che non sono casuali. Considera una taglia più grande. Considera la complessità. Credeva nella sua spinta interiore verso la perfezione.
Quella fede gli è costata. Gli è costato Gregor Mendel.
Il monaco Gregor Mendel inviò a Nägeli un trattato sui legumi. Spiega le leggi dell’eredità. Usa la matematica per mostrare come vengono ereditati i tratti. Nägeli rifiutò. Non poteva vederlo. Non lo capiva. O forse non vuole.
Quaranta anni dopo, gli scienziati riscoprirono il lavoro di Mendel. Divenne la base della genetica mendeliana. Le leggi sull’eredità. Nozioni di base della biologia moderna.
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