Finalmente l’hanno visto. Non dedotto. Non indovinato.
Per molto tempo abbiamo pensato che lo spazio tra le stelle fosse un luogo difficile. Si chiama mezzo interstellare ed è pieno di nubi di gas ionizzato, elettroni e ogni sorta di plasma disordinato. Non puoi davvero vederlo. Ma puoi vedere cosa fa ad altre cose.
Pensa al calore che sale dal marciapiede. Il luccichio traballante. Quella distorsione dietro un incendio? Questo è quello, ma nello spazio, che accade alle onde radio provenienti da dieci miliardi di anni luce di distanza.
L’astronomo Alexander Plavin e il team dell’Harvard & Smithsonian hanno deciso di testare adeguatamente la teoria. Hanno scelto un quasar specifico, TXS 2005 403, situato nella costellazione del Cigno. Buco nero supermassiccio. Luminoso. Lontano. Molto lontano.
Mentre la luce viaggia qui, attraversa una zona particolarmente caotica della nostra Via Lattea. Si piega. Sbava. Distorce.
“La maggior parte di ciò che vediamo non è il quasar”, ha osservato Plavin. È la dispersione. La turbolenza lascia la sua impronta sul segnale.
Il team ha recuperato dati vecchi di quasi dieci anni dal VLBA. Si aspettavano che i telescopi lontani non vedessero nulla. O forse una debole, fluida sfocatura che sfuma nel rumore. La fisica standard suggerisce che il segnale dovrebbe diffondersi fino a diventare irriconoscibile su quelle linee di base.
Non è stato così.
Le proprietà di diffusione rimangono persistenti.
Hanno trovato degli schemi. Quelli distinti. Irregolare. Strutturato. Non era una semplice sfocatura. Il segnale è sopravvissuto in posti in cui teoricamente non avrebbe dovuto, mostrando nei dati esattamente dove i modelli di turbolenza avevano previsto che si sarebbe comportato.
“Abbiamo chiaramente rilevato il suo segnale”, ha detto Plavin. Il debole bagliore si rifiutò di collaborare con spiegazioni semplici.
Perché questo era importante prima? Potremmo immaginare che la turbolenza fosse lì. Ora possiamo vedere la sua struttura. Direttamente. In stampa, almeno, in The Astrophysical Journal Letters.
L’universo è rumoroso. Lo è sempre stato. Ora sappiamo che il rumore ha una consistenza.
Il che mi lascia perplesso. Cos’altro ci manca perché cerchiamo linee pulite dove non ne esistono?
Plavin et al. 202. ApJL.
