La malaria era quasi scomparsa. Per quattro anni era praticamente estinto in questa parte dell’Amazzonia brasiliana. Poi i soldi finirono. La malattia non si è semplicemente ripresentata; è entrato ruggendo.
E’ successo ad Altamira. Proprio accanto al fiume Xingu. Proprio dove stavano costruendo la diga di Belo Monte, uno di quegli enormi progetti idroelettrici che cambieranno il mondo per sempre. Tra il 2013 e il 2017, gli operatori sanitari locali hanno dichiarato guerra agli insetti. I casi annuali sono scesi da oltre 1.200 a meno di 60. Sembrava una vittoria.
Poi la campagna finì.
Nel giro di pochi anni, i tassi di infezione sono tornati a superare i 700 casi all’anno. Ma c’era qualcosa di diverso nel punto in cui colpivano. Le infezioni non si sono diffuse in modo casuale. Erano raggruppati strettamente attorno alle comunità rurali che premevano ai margini della foresta vicino al fiume.
Perché è successo questo? Un nuovo studio, pubblicato giovedì su GeoHealth, offre la risposta. Gli scienziati hanno esaminato 15 anni di dati. Hanno combinato i dati di sorveglianza della malaria con le immagini satellitari degli alberi intorno ad Altamira. La vecchia teoria dava la colpa alla deforestazione. Lo sgombero del terreno per le mucche o i tronchi crea luoghi di riproduzione. Questo ha senso. In questa regione le strade sono state aperte decenni fa. Taglialegna e allevatori hanno scavato pezzi di terra. Un mosaico di radure si addossava alla restante foresta pluviale.
Ma i dati raccontavano una storia diversa. La ripresa della malaria non dipendeva dalla quantità di alberi persi.
Riguardava la linea.
Nello specifico, il margine della foresta. Il luogo dove gli alberi intatti incontrano la terra aperta. Le zanzare adorano questo confine. Ombra dalla tettoia? SÌ. Pozze d’acqua stagnante illuminate dal sole nelle radure? Controllo. Persone che lavorano o vivono nelle vicinanze per fornire un pasto di sangue? Decisamente. Questa specifica trappola ecologica ha dato alle zanzare tutto ciò di cui avevano bisogno per prosperare.
“Ciò che ha reso Altamira avvincente è che ci ha dato qualcosa di raro. Vicino a un esperimento naturale”, ha detto Eloise Skinner. È un’epidemiologa presso l’Università dell’Australia.
Skinner ha notato che questo esperimento potrebbe salvare gli sforzi di eliminazione del Brasile. Il Paese ha un obiettivo: zero malaria locale entro il 2030.
Il calo iniziale dei casi non è stato magico. Era logistica. Quando migliaia di lavoratori edili arrivarono per il progetto Belo Monte, gli sviluppatori e i funzionari sanitari si resero conto di avere un problema. Hanno lanciato una campagna intensiva. Spruzzatura interna con insetticidi. Distribuzione delle reti. Test rapidi per chiunque si senta febbricitante. Ciò ha fermato la principale zanzara locale, Nyssorhinchus darlingi.
Interrompere il ciclo di trasmissione ha funzionato. Nonostante l’afflusso di forza lavoro, i casi sono crollati.
Poi gli operai se ne sono andati. I finanziamenti si sono esauriti. Il programma si è bloccato. La malaria è tornata.
Per capire perché, il gruppo di ricerca ha unito tre set di dati.
1. Documenti di casi provenienti da 150 centri sanitari.
2. Dati satellitari su temperatura, precipitazioni e copertura forestale.
3. Tempi di viaggio tra i focolai di malattia e le città più vicine.
Il margine della foresta è stato il predittore più forte. Per ogni aumento dell’1% lungo il perimetro del confine di deforestazione, i casi di malaria sono aumentati di circa lo 0,7%. Aggiungere il fattore umano? Se la popolazione ai margini fosse cresciuta dell’1%, i casi sarebbero aumentati dell’1,4%.
La distribuzione è cambiata completamente. Prima della diga, i centri urbani di Altamira ospitavano la maggior parte dei casi. Ora? Quasi tutti i 700 casi annuali si verificano in zone rurali remote. Il centro urbano resta protetto. Perché? Lì la diagnosi è più facile. Il trattamento è più veloce.
“Quando il programma finanziato si è concluso”, ha spiegato Skinner, “la malaria è tornata nelle comunità più difficili da toccare per il sistema sanitario”.
Questa è la brutale ironia. Questi luoghi soffrono contemporaneamente di rischio ecologico e di abbandono medico. Sono l’ultimo miglio per la medicina. Tuttavia, il modello offre speranza. Il ritorno non è stato casuale. Ha colpito lo stesso tipo di terreno. Rurale. Vicino agli alberi. Difficile da raggiungere.
La prevedibilità conta. Se sai dove ritorna, puoi aspettare.
Il Brasile vuole l’eliminazione entro il 2030 (aspetta, prima dicevano il 2035, la tempistica cambia man mano che gli obiettivi si restringono). Indipendentemente dalla data, il messaggio di Altamira è chiaro. Interrompere il trattamento mentre i fattori ambientali rimangono attivi è una garanzia di ripresa. Non puoi mollare a metà.
Skinner lo dice semplicemente.
“Poiché la ripresa non è stata diffusa, possiamo prevedere dove probabilmente tornerà per prima la malaria. Pianificarla fin dall’inizio fa sì che i soldi vadano dove conta davvero.”
Oppure no. Se presumiamo che il successo significhi che la battaglia è finita, il vantaggio rimane pericoloso.
