Sto facendo un pisolino. Dodici metri più in alto. Un nido di scimpanzé nella riserva naturale Toro-Semliking in Uganda mi accoglie come una culla fatta di ramoscelli. Sembra progettato. Elastico. Stabile. Meno che un mucchio di bastoncini, più un mobile che qualcuno si è seduto a progettare.
Poi mi sveglio. La goccia mi colpisce lo stomaco. Non sono in un letto. Sono in equilibrio nel cielo.
Perché sono salito lassù? Per risolvere un problema di cui nessuno si preoccupa abbastanza: perché gli esseri umani dormono così poco. È un paradosso evolutivo. Il sonno ti rende vulnerabile. Ti impedisce di mangiare. Dall’accoppiamento. Dal notare il leopardo che si avvicinava lentamente. Eppure lo facciamo meno di quasi tutti gli altri primati.
Lo facciamo anche stranamente.
Se prendessi un biologo cieco alle abitudini umane e gli dessi le nostre statistiche – dimensioni corporee, massa cerebrale, posizione nell’albero genealogico – immaginerebbero che abbiamo bisogno di 9,5 ore di sonno a notte.
Abbiamo una media di 7.
Si tratta del 35% in meno del previsto. Meno di tutti gli altri 30 primati che gli scienziati hanno rintracciato. Ciò non è dovuto alle pergamene di Instagram o al caffè scadente. È antico. Nel profondo del codice.
Il costo del REM
Il sonno ha due parti principali. Non-REM (NREM) è il lavoro pesante. Riparazione muscolare. Potenziamento immunitario. Consolidamento della memoria per fatti ed eventi. Il movimento rapido degli occhi (REM) è il luogo in cui il cervello viene cablato come se fosse sveglio. Il sogno avviene qui. I muscoli si paralizzano. La regolazione della temperatura corporea si spegne. Diventi una fornace metabolica in una stanza ghiacciata.
È pericoloso. È costoso.
Quindi, quando gli esseri umani si sono evoluti per dormire di meno, la logica suggerisce che dovremmo tagliare le parti costose. Come REM.
Non l’abbiamo fatto.
Uno studio del 2018 condotto da me e dal mio collega Charles Nunn ha dimostrato che gli esseri umani hanno la percentuale più alta di REM tra i primati che abbiamo esaminato. Scimpanzé. Oranghi. Lemuri. Li abbiamo battuti tutti nella categoria REM.
Il calcolo funziona solo perché abbiamo tagliato NREM. Il nostro modello diceva che dovremmo ottenere 8,4 ore di sonno profondo NREM. In realtà otteniamo 5.4. Abbiamo compresso la notte. Abbiamo mantenuto attivo il cervello che sogna e ridotto i tempi di riparazione fisica.
È sconsiderato?
Forse. O forse è stato un compromesso con qualcos’altro.
Giù dagli alberi
Gli scimpanzé risolvono il problema dei predatori costruendo nidi. In alto. Sicuro. Alcuni alberi che raccolgono respingono addirittura le zanzare. È una tecnologia di comfort che ha aiutato i loro cervelli a sviluppare capacità di manipolazione degli oggetti. Un sonno migliore porta a una migliore intelligenza.
I nostri antenati non volevano il conforto. Volevano il terreno.
L’Homo erectus è apparso vecchio di circa 1,8 milioni di anni, mentre dormiva sulla terra.
Pensa a quanto suona terribile dall’alto di un albero. Sul pavimento della savana sei uno spuntino. Sei esposto.
Questo crea il paradosso del sonno umano. Perché evolversi per dormire velocemente ed efficacemente stando in mezzo a un campo di lupi? Non era la vita moderna. Non era elettricità. È successo molto prima della prima sveglia.
La strategia SHELL
La risposta è che abbiamo smesso di dormire come individui. Abbiamo iniziato a dormire come una tribù.
I biologi parlano del “fenotipo esteso”. Un castoro non si limita a nuotare. Costruisce una diga. La diga fa parte della sua produzione genetica. Cambia il mondo.
Lo abbiamo fatto con il sonno.
Io lo chiamo esofenotipo del sonno, o più semplicemente: GUSCIO.
Rifugio
Focolare (fuoco)
Preparazione Ambientale
Luce
Vedute
Abbiamo costruito un guscio attorno alle nostre notti.
L’ho studiato con il popolo Hadza in Tanzania. Il mio assistente Ibrahim Mabulla li indossava con dei localizzatori. Cosa abbiamo trovato? Nessuno era mai completamente addormentato allo stesso tempo. In 20 notti, ci sono stati solo 18 minuti in cui tutti sono stati messi KO insieme.
Almeno una persona guardava sempre.
La vigilanza non era più un compito personale. Era una risorsa condivisa. Abbiamo distribuito il pericolo in tutto il gruppo. Il fuoco manteneva le cose calde. Ha respinto i predatori. Ha trasformato la notte in un momento sociale invece che in una modalità di sopravvivenza.
Questa è stata una rivoluzione nascosta. Il bipedismo ottiene la gloria. La lingua prende i libri. Ma questo? Questo ci permette di lasciare l’Africa.
Non puoi sopravvivere alle fredde latitudini settentrionali se hai bisogno di 20 ore di sonno sicuro sotto una roccia. Ma se hai il fuoco. Se hai una capanna. Se hai altri tre ragazzi che ti guardano le spalle, puoi andare ovunque.
Avevamo in tasca una notte abitabile.
Il guscio ci ha permesso di mantenere il sonno REM attivo a livello cerebrale evitando il costo della vulnerabilità. Ci ha permesso di innovare. Sogna in grande. Svegliati pronto per costruire.
Abbiamo il sonno corto perché esternalizziamo la nostra sicurezza.
La domanda persiste. Lo stiamo facendo bene oggi? Abbiamo ancora le bombe: alberghi, bunker, appartamenti. Ma l’orologio è finito. La tribù si è dispersa nelle stanze.
Guardo il nido degli scimpanzé. Era sicuro. Ma era solo.
