Um fóssil ficou numa caixa durante quarenta anos.
Esquecido. Arquivado incorretamente. Apenas mais um pedaço de pedra para todos, exceto para um cara que estava limpando.
Dr. Mark Evans é o gerente de coleções do British Antarctic Survey em Cambridge. Seu trabalho envolve examinar milhares de espécimes trazidos de expedições ao longo de décadas. Um dia, ele começou a pensar no que realmente estava guardado em uma gaveta específica. Você conhece o sentimento. Você abre um armário, afasta uma pedra e algo chama sua atenção. Isso parece interessante.
Acontece que foi o primeiro osso de dinossauro encontrado na Antártica.
O espécime foi retirado do solo em 1985 na Ilha James Ross. Um geólogo chamado Dr. Mike Thomson registrou isso em um caderno de campo. Ele desenhou um esboço minúsculo e elegante e escreveu vértebra de grande réptil. Ele notou que tinha cerca de 10 centímetros de largura. Na época, a equipe presumiu que fosse algum tipo de lagarto marinho. Eles não tinham certeza do que realmente era, então o armazenaram na coleção de geologia e seguiram em frente com suas vidas.
Avanço rápido para agora. Evans percebeu que a vértebra não parecia um réptil marinho. Parecia um dinossauro. E não qualquer dinossauro. A data carimbada em sua descoberta significava que, se isso fosse real, superaria todas as outras descobertas no continente.
Ele ligou para Paul Barrett, professor do Museu de História Natural. Barrett segurou o fóssil nas mãos.
“Embora não seja muito para se observar, tem um formato realmente distinto.”
Barrett apontou uma cavidade em uma extremidade e uma protuberância arredondada na outra. Esses recursos criam juntas esféricas. Da cabeça à cauda, foi assim que os titanossauros construíram suas espinhas. Barrett não estava adivinhando.
“Esta é uma combinação de características completamente exclusivas desses tipos de dinossauros.”
Ele o identificou como um titanossauro. Esse é o grupo que incluía os gigantes absolutos. O maior caminhou pela Terra pesando sessenta toneladas, estendendo-se por mais de 35 metros de comprimento. Eles eram herbívoros quadrúpedes e pescoços que pareciam durar para sempre, projetados para arrancar folhas de árvores altas. Suas longas caudas funcionavam como contrapesos, equilibrando os pesados negócios na frente.
Este não era tão grande, no entanto.
Com base no tamanho desse único cóccix, os cientistas estimam que o ancestral antártico tinha apenas cerca de 7 metros de comprimento. Isso é pequeno para sua família.
“Talvez fosse um jovem”, diz Barrett. Ou talvez fosse um adulto genuinamente pequeno, um violador de regras, contrariando a tendência de seus primos enormes.
Não importa muito qual era seu nome completo ou quão rápido ele poderia ser executado. O que importa é o que a sua existência implica sobre o mundo daquela época.
Esta fera viveu há 82 milhões de anos. Cretáceo Superior. A Antártica não era uma camada de gelo naquela época. Foi diferente. Uma floresta exuberante cobria o solo, fornecendo bastante alimento para um dinossauro herbívoro que vagava pelo que hoje imaginamos como um deserto congelado.
O registro fóssil na Antártica é escasso, o que faz com que cada osso conte.
Tendemos a pensar no continente como morto, ou pelo menos congelado no tempo desde que as geleiras assumiram o controle. Mas durante dezenas de milhões de anos, esteve vivo com coisas que se moviam, comiam e morriam na terra sem neve. Agora temos um pequeno pedaço de osso para provar isso.
Evans encontrou-o numa gaveta. Imagine isso. A pista mais importante sobre o passado profundo da Antártida não estava trancada num cofre. Estava escondido sob uma pilha de pedras comuns, esperando que alguém olhasse duas vezes.
