Un fósil permaneció en una caja durante cuarenta años.
Olvidado. Mal archivado. Sólo otro pedazo de piedra para todos excepto para un tipo que estaba limpiando.
El Dr. Mark Evans es el director de colecciones del British Antártida Survey en Cambridge. Su trabajo consiste en examinar miles de especímenes recuperados de expediciones durante décadas. Un día, empezó a pensar en lo que realmente había en un cajón específico. Ya conoces el sentimiento. Abres un gabinete, apartas una piedra y algo te llama la atención. Esto parece interesante.
Resulta que fue el primer hueso de dinosaurio encontrado en la Antártida.
El espécimen fue extraído del suelo en 1985 en la isla James Ross. Un geólogo llamado Dr. Mike Thomson lo registró en un cuaderno de campo. Dibujó un boceto diminuto y prolijo y escribió vértebra de reptil grande. Observó que tenía unos 10 centímetros de ancho. En ese momento, el equipo asumió que se trataba de algún tipo de lagarto marino. No estaban seguros de qué era realmente, así que lo guardaron en la colección de geología y siguieron adelante con sus vidas.
Avance rápido hasta ahora. Evans se dio cuenta de que la vértebra no parecía la de un reptil marino. Parecía un dinosaurio. Y no un dinosaurio cualquiera. La fecha estampada en su descubrimiento significaba que, si era real, superaría a todos los demás hallazgos en el continente.
Llamó a Paul Barrett, profesor del Museo de Historia Natural. Barrett sostuvo el fósil en sus manos.
“Aunque no es demasiado llamativo, tiene una forma realmente distintiva”.
Barrett señaló un hueco en un extremo y un bulto redondeado en el otro. Estas características crean articulaciones esféricas. De la cabeza a la cola, así es como los titanosaurios construyeron sus columnas. Barrett no estaba adivinando.
“Esta es una combinación de características que es completamente exclusiva de este tipo de dinosaurios”.
Lo identificó como un titanosaurio. Ese es el grupo que incluía a los gigantes absolutos. El más grande caminó sobre la Tierra pesando sesenta toneladas y midiendo más de 115 pies de largo. Eran herbívoros de cuatro patas y cuellos que parecían interminables, diseñados para arrancar las hojas de los árboles altos. Sus largas colas actuaban como contrapesos, equilibrando el pesado negocio del frente.
Aunque éste no era tan grande.
Según el tamaño de ese único hueso de la cola, los científicos estiman que el ancestro antártico medía sólo unos 23 pies de largo. Eso es pequeño para su familia.
“Tal vez era un menor”, dice Barrett. O tal vez era un adulto genuinamente pequeño, un infractor de reglas que se oponía a la tendencia de sus primos enormes.
No importa demasiado cuál era su nombre completo ni qué tan rápido podía correr. Lo que importa es lo que implica su existencia sobre el mundo de entonces.
Esta bestia vivió hace 82 millones de años. Cretácico Superior. La Antártida entonces no era una capa de hielo. Fue diferente. Un frondoso bosque cubría el suelo, proporcionando abundante alimento para un dinosaurio herbívoro que deambulaba por lo que ahora imaginamos como un páramo helado.
El registro fósil en la Antártida es escaso, lo que hace que cada hueso cuente.
Tendemos a pensar que el continente está muerto, o al menos congelado en el tiempo desde que los glaciares se apoderaron de él. Pero durante decenas de millones de años estuvo lleno de cosas que se movían, comían y morían en la tierra libre de nieve. Ahora tenemos un pequeño trozo de hueso para demostrarlo.
Evans lo encontró en un cajón. Imagínese eso. La pista más importante sobre el pasado profundo de la Antártida no estaba guardada en una bóveda. Estaba escondido debajo de un montón de rocas comunes, esperando que alguien mirara dos veces.
