Jedna fosilní kost ležela v krabici čtyřicet let. Zapomenutý. Špatně seřazeno. Pro všechny kromě jedné osoby, která měla plné ruce práce s úklidem, byla jen dalším kusem kamene.
Dr. Mark Evans je kurátorem sbírek v British Antarctic Center v Cambridge. Jeho úkolem je protřídit tisíce exemplářů přivezených z expedic v průběhu desetiletí. Jednoho dne ho napadlo, co přesně je v jedné konkrétní krabici. Znáte ten pocit: otevřete skříň, odsunete kámen stranou a něco vás upoutá. To vypadá zajímavě.
Ukázalo se, že je to vůbec první dinosauří kost objevená v Antarktidě.
Tento exemplář byl objeven již v roce 1985 na ostrově Jamese Rosse. Geolog jménem Dr. Mike Thomson zaznamenal nález do terénního zápisníku. Nakreslil malý, úhledný nákres a napsal: obratl velkého plaza. Poznamenal, že šířka kosti byla asi 10 centimetrů. Tým tehdy předpokládal, že se jedná o pozůstatky nějakého druhu mořského ještěra. Nejste si jisti přesnou identifikací, vzorek odložili do geologické sbírky a pokračovali ve svém podnikání.
Přejděme do našich dnů. Evans si uvědomil, že tento obratel nevypadá jako součást kostry mořského plaza. Vypadalo to jako kost dinosaura. A ne ledajakého dinosaura. Datum prvotního objevu znamenalo, že pokud byl předpoklad správný, byl tento nález v čase před všemi ostatními nálezy na kontinentu.
Zavolal Paulu Barrettovi, profesorovi z Natural History Museum. Barrett zvedl fosilní kost.
“Ačkoli se na první pohled může zdát nepovšimnutý, jeho tvar je skutečně výrazný.”
Barrett ukázal na dutinu na jednom konci kosti a zaoblený hrbolek na druhém. Tyto prvky tvoří kulové klouby. Od hlavy k ocasu přesně takto byly uspořádány páteře sauropodů – titanosaurů. Barrett to nehádal.
“Je to kombinace vlastností, která je pro tento typ dinosaura zcela jedinečná.”
Zjistil, že kost patřila do skupiny titanosaurů. Právě do této skupiny patřili skuteční obři. Největší z nich vážil šedesát tun a byl více než 115 stop (asi 35 metrů) na délku. Byli to čtyřnozí býložravci s krkem tak dlouhým, že se zdálo, že nikdy neskončí, navržení k trhání listů z vysokých stromů. Jejich dlouhé ocasy sloužily jako protiváha, vyvažující mohutnou přední část těla.
Tento exemplář však nebyl tak velký.
Jen na základě velikosti tohoto ocasního obratle vědci odhadují, že tento antarktický předek byl dlouhý jen asi 23 stop (necelých 7 metrů). To bylo pro jeho rodinu považováno za maličkost.
“Možná to byl mladistvý,” říká Barrett. Nebo to možná byl skutečně malý dospělý dinosaurus, „porušovatel pravidel“, který se vzpíral trendům svých masivních příbuzných.
Nezáleží na tom, jak se jmenoval celým jménem nebo jak rychle dokázal běžet. Hlavní je, co nám jeho existence vypovídá o tehdejším světě.
Tento tvor žil před 82 miliony let. Na konci období křídy. Antarktida v té době nebyla pokryta ledovým příkrovem. Byla jiná. Zemi pokrývaly husté lesy a poskytovaly hojnou potravu býložravému dinosaurovi, který se potuloval po tom, co si dnes představujeme jako zmrzlou pustinu.
Fosilní záznamy Antarktidy jsou řídké, takže každá jednotlivá kost je velmi důležitá.
Máme sklon považovat tento kontinent za mrtvý, nebo alespoň zamrzlý v čase od doby, kdy ho dobyly ledovce. Ale po desítky milionů let byla plná života: tvorové se pohybovali, krmili a umírali na zemi bez sněhu. A teď máme malou kost, která to dokazuje.
Evans to našel v zásuvce stolu. Jen si to představ. Nejdůležitější důkaz odhalující hlubokou minulost Antarktidy nebyl uložen v trezoru. Schovávala se pod hromadou obyčejných kamenů a čekala, až se někdo podívá zblízka.
