Waldo Semon si nekladl za cíl změnit moderní svět. Chtěl jen najít polymer, který by se mohl lepit na kov.
Semon se narodil v Demopolis v Alabamě v roce 1898 a stal se chemikem s doktorátem (PhD) z University of Washington. V polovině 20. let pracoval pro B. F. Goodricha v Akronu ve státě Ohio. Průmyslová krajina se měnila. Guma byla králem, ale vědci horečně hledali alternativy.
Vyskytl se problém s polyvinylchloridem (PVC). Tento materiál, známý od roku 1872, byl noční můrou pro práci. Byl neuvěřitelně tvrdý. Křehký. Nepoužitelné pro většinu aplikací kromě základních trubek, pro které trh ještě nedozrál. Kdybyste ho zkusili ohnout, zlomil by se. Kdyby se to pokusili zformovat, prasklo by to.
Semonův cíl byl jednodušší. Chtěl vytvořit elastickou hmotu, která by se mohla účinně přilepit ke kovovým povrchům. Experimentoval s rozpouštědly s vysokým bodem varu k dehalogenaci PVC. Proces musel odstranit určité prvky, aby plast změkčil.
Fungovalo to. Příliš dobré.
V roce 1926 vyrobil Semon flexibilní, inertní verzi polymeru. Neučinil pouze zvládnutelné PVC. Vynalezl měkčený polyvinylchlorid.
Zrození Koroseal
Nebyla to jen laboratorní kuriozita. To byl klíč ke komerční životaschopnosti.
Před Semonovým objevem bylo PVC vědeckou kuriozitou. Později se z toho stalo zboží. Goodrich má ochrannou známku na materiál nazvaný Koroseal. Používali ho k výrobě těsnění tlumičů pro auta. Používá se k izolaci elektrických vodičů. Pokryli jím látku, aby byla voděodolná a odolná.
Posun byl kolosální. Plast už nebyl jen tvrdá, křehká skořápka. Mohl být měkký. Flexibilní. Mohl by být plastový v pravém slova smyslu.
Vojenský obrat
Semonův vliv se nezastavil u plastu. 30. a 40. léta 20. století byla svědkem desetiletí intenzivní konkurence ve vědě o materiálech. Přírodního kaučuku byl nedostatek. Geopolitická situace v Asii způsobila, že zásobovací linky byly křehké. USA potřebovaly náhradu.
Semonovo technické vedení během druhé světové války vedlo k vývoji styren-butadienového kaučuku (SBR). Tento syntetický kaučuk nahradil v mnoha aplikacích přírodní kaučuk. V pneumatikách automobilů ho najdete dodnes. Tentýž muž, který vyrobil PVC flexibilní, také pomohl vybudovat základy moderního automobilového dodavatelského řetězce.
Proč na tom teď záleží
Flexibilní plast považujeme za samozřejmost. Naše potraviny balíme do PVC fólie. Síťové kabely vedeme skrz naše zdi. Jezdíme na pneumatikách obsahujících syntetické kaučuky vyvinuté pro vojenské účely.
Semonův příběh nám připomíná, že inovace často vypadá jako chyba. Snažil se dosáhnout jedné věci – přilnavosti ke kovu – a náhodou narazil na materiál, který by definoval příští století výroby.
Zemřel v Hudsonu, Ohio v roce 1999. Plast zůstal.
