Los pájaros modernos lo tienen fácil. Cola corta. Grupo de hueso fusionado al final. Mantiene las plumas apretadas, ancla el vuelo y no se parece en nada a las vértebras largas y ruidosas de un dinosaurio.
Ese palo fue lo que vino antes.
Sus antepasados tenían docenas de huesos de la cola. Docenas. Cómo llegaron de eso a esto siempre ha sido la parte complicada de la ornitología. Los fósiles no mantienen buenos registros del desordenado medio. O mejor dicho, no parecen existir. Hasta ahora.
Un pequeño fósil nuevo de China llena un vacío en la narrativa.
Llamado Zhengheornis buyi, es un pájaro del Jurásico. Encontrado en 2024. Escondido en la Formación Nanyuan, cerca de la aldea de Yangyuan, provincia de Fujian. Es antiguo: tiene entre 148 y 150 millones de años. Justo al final del Jurásico. La era en la que los madrugadores empezaron a tener ideas por encima de su categoría y a diversificarse rápidamente.
Es diminuto. Realmente pequeño.
Los investigadores calcularon su peso entre 74 y 164 gramos. ¿Por contexto? Es más liviano que el espécimen de Archaeopteryx que la mayoría de la gente señala cuando quiere mostrar cuán pequeñas eran las aves “antiguas”. Esto no es sólo un pájaro. Es el terápodo adulto no pigostiliano más pequeño conocido que jamás hayamos visto.
Pero mira la cola.
Aquí está la sorpresa. Zhengheornis tiene uno corto. Sólo quince vértebras. Compare eso con Archaeopteryx, que transportó alrededor de 23 o 24, u otros primos que arrastraron más de 30. Pero aquí está el truco. Los huesos no se fusionaron.
Sin pygóstilo. No hay ningún bulto fusionado en la base. Se mantuvieron separados.
Esto es importante porque los biólogos evolutivos han sostenido durante mucho tiempo que tal cosa no podría existir. Pensaron que era biológicamente imposible. Que colas largas y colas cortas fusionadas simplemente… cambiaron de lugar de la noche a la mañana en el registro fósil. Sin intermediarios. Sólo un corte duro.
El Dr. Zhonghe Zhou, del Instituto de Paleontología de Vertebrados, lo expresó sin rodeos.
“Los biólogos evolucionistas han argumentado durante mucho tiempo que una especie que tuviera una cola ósea abreviada pero no fusionada era improbable. Les demostramos que estaban equivocados”.
La cola también tiene algunas peculiaridades de forma extraña. Los dos últimos huesos parecen pequeñas cajas. Una forma normalmente reservada para Caudipteryx, un pariente de los dinosaurios que vive en una parte completamente diferente del árbol genealógico.
Desafía la idea de que todo sucedió al mismo tiempo. Acortar la cola y fusionar el hueso solía considerarse como un solo movimiento.
La Dra. Min Wang y su equipo dicen lo contrario. Argumentan que fue paso a paso. Primero, la columna se encogió. Entonces se fusionó. Más tarde.
Es una anatomía en mosaico. Un rasgo evoluciona más rápido que el otro.
“Esto demuestra un camino gradual”, señaló el Dr. Wang. “La reducción vertebral vino antes de la fusión”.
Entonces, ¿por qué nos importa?
Porque este pequeño ayuda a desenredar cuando los pájaros comenzaron a explotar en diferentes nichos. No era estrictamente un saltador de árboles. No fue un velocista. Se encontraba en algún punto intermedio, mientras que sus vecinos, como el veloz Fujianvenator, se encargaban del terreno.
Diferentes tamaños. Diferentes esqueletos. Metas diferentes.
Esto sugiere que los pájaros no habían llegado tarde a la fiesta del Jurásico. Ya estaban trabajando. Probablemente había comenzado una importante radiación adaptativa. Es posible que el “big bang” de la evolución de las aves no haya esperado al Cretácico.
¿Resuelve el debate sobre el momento? Ayuda. Quizás lo resuelva. El artículo, publicado en Science Advances este mes, nos da el eslabón perdido entre la larga cola del dinosaurio y el timón aerodinámico del pájaro.
Resulta que el medio no era tan imposible después de todo. Sólo hizo falta un pájaro muy pequeño para demostrarlo.
