Harry Booth ha tredici anni. Assomiglia a qualsiasi altro bambino, per lo più. Ma ha passato la vita a navigare in un sistema rotto.
Nato con insufficienza renale, Harry ebbe bisogno di dialisi a sei mesi. Un trapianto da parte di suo padre quando aveva quattro anni gli ha salvato la vita. Quel dono arrivò con un caro prezzo: immunosoppressori per tutta la vita. Questi farmaci impediscono il rigetto del suo nuovo rene, ma minano anche le sue difese naturali.
Risultato? Harry è vulnerabile.
Quest’inverno è stato ricoverato più volte in ospedale. Infezioni al torace. Infezioni del tratto urinario. Il tipo di insetti di cui gli adulti si scrollano le spalle, ma per Harry sono battaglie.
I suoi medici sono in difficoltà. I batteri che causano queste infezioni hanno sviluppato resistenza a diversi antibiotici comuni. Quando i farmaci standard falliscono, il protocollo di trattamento cambia. Diventa più duro. Più a lungo.
Harry ha bisogno di farmaci per via endovenosa per giorni. A volte ha bisogno di procedure invasive per pulire fisicamente i batteri dalla vescica. Gli manca la scuola. Gli manca casa.
Sua madre, Eileen, lo guarda soffrire. Sa che i backup funzionano, per ora. Ma teme il giorno in cui anche quelle opzioni falliranno. Stanno trattenendo i trattamenti aggressivi finché non vengono raggiunte le soglie, cercando di guadagnare tempo.
Harry non è un’anomalia. È il sintomo di una crisi globale.
Un modello globale di fallimento
Un nuovo e massiccio studio, condotto dal Murdoch Children’s Research Institute (MCRI), ha delineato la portata del problema. Non è solo Harry. È ovunque.
I ricercatori hanno analizzato oltre 106.000 campioni di infezioni da bambini fino a 18 anni in 82 paesi. I risultati, pubblicati nel Journal of the American Medical Association, sono crudi.
La resistenza agli antibiotici è aumentata in ogni singola regione tra il 2004 e quest’anno, il 2022.
“Stiamo riscontrando resistenza agli antibiotici non solo nelle malattie gravi ma anche nelle infezioni più semplici e non complicate…”
Ciò non è più limitato alle unità di terapia intensiva neonatale. È negli ambulatori di cure primarie. È nel trattamento delle infezioni di routine del tratto urinario.
Batteri specifici stanno determinando questo picco. Acinetobacter baumannii è un incubo. Ha una dura difesa a doppia membrana e mostra i più alti livelli di resistenza ai farmaci. Provoca sepsi e polmonite, condizioni potenzialmente letali che stanno diventando sempre più difficili da debellare.
Ma Klebsiella si muove più velocemente.
Klebsiella provoca ascessi epatici e infezioni del tratto urinario. Lo studio ha rilevato che i suoi livelli di resistenza stanno aumentando al ritmo più rapido. Gli hotspot? Sud-est asiatico, Europa orientale e Pacifico occidentale.
La proiezione del 2035
I dati consentono previsioni agghiaccianti. Utilizzando modelli statistici, i ricercatori hanno previsto le tendenze fino al 2035.
Il quadro non è promettente per gli antibiotici di ultima linea. Entro il 2035, la resistenza a questi farmaci cruciali potrebbe raggiungere l’82% per l’Acinetobacter baumannii e il 35% per la Klebsiella.
Questi sono i farmaci rimasti quando tutto il resto fallisce. Quando questi se ne vanno, ci rimane poco o niente.
La professoressa Penelope Bryant, coautrice dello studio e uno dei medici curanti di Harry, evidenzia una svista fondamentale. I bambini sono stati ampiamente ignorati nella sorveglianza antibiotica globale.
Perché?
Gli studi clinici sui bambini sono difficili. Sono eticamente complessi. E sono meno redditizi per le aziende farmaceutiche rispetto agli studi sugli adulti. Pertanto, il divario nei dati rimane ampio.
I bambini sono particolarmente vulnerabili perché contraggono infezioni batteriche a ritmi elevati ma hanno molte meno opzioni antibiotiche rispetto agli adulti. Le dosi per adulti non sempre si traducono. Le formulazioni non sono sempre disponibili. Mancano linee guida chiare sul dosaggio.
Questo è un fallimento strutturale.
Il divario: reddito basso vs reddito alto
La crisi non è la stessa ovunque. I driver differiscono in base alla geografia.
Nei paesi a basso reddito, il problema sono le infrastrutture di base. Uso non regolamentato di antibiotici. Scarsa igiene. In questi contesti, le infezioni resistenti ai farmaci rappresentano una delle principali cause di morte per i bambini sotto i cinque anni. Non hanno accesso a strumenti diagnostici e trattamenti di prima linea.
I paesi ad alto reddito hanno un problema diverso: l’uso eccessivo.
Lo studio rileva che l’uso eccessivo di antibiotici nell’agricoltura, nelle cure veterinarie e nell’assistenza sanitaria sta alimentando la resistenza qui. Mentre la resistenza all’“accesso” di prima linea si sta stabilizzando nelle regioni ricche, i contesti con scarse risorse stanno assistendo a forti aumenti della resistenza ai farmaci critici “di sorveglianza” e “di riserva”.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica gli antibiotici in tre categorie per aiutare a gestire questo problema:
- Accesso: Trattamenti mirati di prima linea.
- Guarda: Uso più ampio, rischio di resistenza più elevato.
- Riserva: Farmaci di ultima istanza per le infezioni più gravi.
Nei paesi ad alto reddito, stiamo mettendo a rischio il nostro accesso e la sorveglianza dei farmaci. Nei paesi a basso reddito, li stanno perdendo.
Conseguenze reali per medici e famiglie
Il professor Chris Blyth, presidente della Australasian Society for InfectIOUS Diseases, definisce la nuova ricerca e gli strumenti di dati di accompagnamento “un lavoro davvero importante”.
Ma per i medici sul campo, l’importanza è viscerale. Blyth vede i risultati ogni giorno.
I bambini arrivano con infezioni che resistono agli agenti di prima e seconda linea. Deve ricorrere a farmaci che sono più difficili da ottenere, più difficili da somministrare, più costosi e più tossici.
È un gioco di triage. E la posta in gioco è la vita di un bambino.
Contrattaccare con i dati
Per colmare il divario informativo, Bryant e il suo team hanno lanciato “AMR in Kids”. Si tratta di un sito web che fornisce previsioni sulla resistenza specifica per regione e patogeno fino al 2035.
L’obiettivo? Per aiutare a identificare le minacce emergenti prima che diventino incontrollabili. Per informare le decisioni terapeutiche. Guidare i finanziamenti alla ricerca.
Fornisce una visione granulare di dove vengono tracciate le linee di battaglia. Chi ha bisogno di quali farmaci? Quali batteri stanno vincendo? Dove dovrebbero essere concentrate le risorse?
Per Eileen Booth, offre un briciolo di speranza. Vuole una migliore educazione sulla resistenza. Vuole che i genitori e i politici comprendano i costi a lungo termine.
“Le persone stanno già iniziando a capire”, dice, “ma c’è ancora molta strada da fare”.
La tecnologia esiste. I dati parlano chiaro. Ciò che resta è la volontà politica e logistica di agire di conseguenza.
Harry ha bisogno di antibiotici migliori. Ha bisogno di formulazioni pensate per i bambini. Ha bisogno di un sistema che dia priorità alla sua salute rispetto ai margini di profitto e alla comodità amministrativa.
Fino ad allora, entra ed esce dagli ospedali. Un bambino di vent’anni che combatte guerre contro germi che non si preoccupano più della sua esistenza.
