Il lancio
Ha funzionato. Più o meno. Dopo due ritardi, uno per le condizioni meteorologiche, l’altro per problemi software che hanno fatto gemere tutti, la missione è finalmente decollata. Venerdì mattina, 3 luglio, 4:36 EDT. Un aereo di linea Lockheed Martin modificato ha sorvolato le Isole Marshall e ha lanciato un razzo in cielo. Il Northrop Grumman PegasusXL ha fatto il suo dovere, lanciando in orbita la piccola navicella spaziale Link.
Nessun discorso drammatico ancora. Solo il ronzio dei pannelli solari che si dispiegano nel vuoto. I controllori della missione stanno aspettando un segnale. L’alimentazione è accesa? I pannelli sono svegli? Queste sono le grandi domande in questo momento. Se la risposta è sì, Link inizia la sua scansione verso l’Osservatorio Swift Neil Gehrels della NASA. Il telescopio per raggi gamma sta lentamente affondando. L’atmosfera terrestre sta diventando più densa lassù. La resistenza sta vincendo.
“Abbiamo molto da guadagnare… in modo più conveniente rispetto al tentativo di sostituire le capacità di Swift”, ha detto Shawn Domagal-Goldman alla Divisione di Astrofica della NASA.
Lo ha definito ad alto rischio. Lo chiamava alta ricompensa. Entrambi veri.
Perché salvare un vecchio telescopio?
Swift è stato lanciato nel 2004. È nello spazio da oltre vent’anni. Questa è una vecchia notizia per l’hardware spaziale. È stato costruito per catturare i lampi di raggi gamma, le urla di morte cosmica delle stelle che collassano. Ma fa anche altre cose. Razzi di raggi X. Supernovae. Asteroidi che passano. Vede le cose cambiare rapidamente.
Il telescopio è relativamente economico. Il costo originale era di 250 milioni di dollari. Con l’inflazione? Forse 450 milioni di dollari adesso. Confrontalo con il telescopio spaziale James Webb da 10 miliardi di dollari. Swift è la berlina scassata del garage. Il James Webb è il nuovo SUV di lusso. Usi ancora la berlina. Fino a quando il motore non si spegne.
In questo momento il motore è ancora acceso. Ma l’auto sta finendo in un fosso.
“Questo è un multiutensile”, afferma Bradley Cenko. Punta verso sorgenti luminose in rapido movimento. Urla “Guarda qui!” a telescopi più grandi e più lenti a terra o in orbita più alta. È uno scout. Ed è stanco.
Il pezzo del puzzle
Swift non è stato progettato per gli abbracci. Quando fu costruito nel 2003-2004 nessuno pensava che un braccio robotico sarebbe volato fuori e lo avrebbe afferrato per la vita. La missione è stata messa insieme in fretta. L’elevata attività solare ha fatto gonfiare l’atmosfera. Più resistenza. Il telescopio è caduto più velocemente del previsto. La NASA ha firmato il contratto con Katalyst Space a settembre. Ciò li ha lasciati con meno di un anno. Una normale missione satellitare richiede anni per essere progettata. Costruire. Test.
Katalyst non ha battuto ciglio. Avevano bisogno di una vittoria. Vogliono farlo di nuovo. Ripara i satelliti in orbita. Riforniscili. Spostali in giro. Ghonhee Lee, l’amministratore delegato, vede questo come una prova che possiamo manipolare l’ambiente spaziale. Si tratta di funzionalità. Rendere lo spazio meno usa e getta.
Ma il tempo stringe.
Quindi gli ingegneri della Penn State hanno ottimizzato Swift. Hanno reso il telescopio aerodinamico. Letteralmente. I pannelli solari sono orientati in modo da tagliare l’aria invece di catturarla. Le operazioni scientifiche furono ridotte. Swift esamina i bersagli solo se l’orientamento riduce al minimo la resistenza. Il consumo energetico è diminuito. L’obiettivo: sopravvivere fino all’autunno.
Si tratta di un buffer di circa centottantacinque miglia (298 km) di altitudine. Se Swift scende al di sotto di quella linea il salvataggio diventa matematicamente impossibile. L’aria è semplicemente troppo densa.
Il tentativo di salvataggio
Ecco il piano, smontato:
- Link raggiunge l’orbita. Controllo dei sistemi.
- Attendi un mese mentre Katalyst “mette in servizio” la nave. Controlla tutto.
- Avvicinati a Swift. Questa parte è difficile. Far sì che due pezzi di spazzatura che fluttuano nello spazio concordino sulla posizione richiede precisione.
- Pinza. Link ha bracci robotici. Si agganciano a Swift.
- Propulsori antincendio. Tirare il telescopio fino a circa trecentosettanta miglia (595 chilometri).
Trecentosettanta miglia sono sicure. La Stazione Spaziale Internazionale vola a circa duecentocinquanta. Swift sarebbe comodamente al di sopra del traffico. Nessuno ci si imbatterà.
L’altitudine conta. I modelli dell’Agenzia spaziale europea dicono che un velivolo a trecentodieci miglia (500 km) potrebbe sopravvivere altri venticinque anni prima di cadere. Non per sempre. Ma abbastanza a lungo. Gli strumenti devono reggere. Se Link lo afferra con successo, Swift potrebbe continuare a funzionare per molto tempo.
Oppure Link mancherà.
I pannelli solari su Link sono stati attivati. L’alimentazione è accesa. Scopriremo presto se il segnale regge.
Nessuna garanzia nello spazio. Solo orbite e trascinamento. E spero che un braccio robotico da 30 milioni di dollari funzioni quando ne hai bisogno.
Cosa facciamo con tutte le cose vecchie che abbiamo buttato via? 🛰️
Continuiamo a vomitarli. O forse impariamo a tirarli giù. Oppure sollevarli più in alto. Il cielo si sta riempiendo. Ha bisogno di gestione. Swift è il primo test.
Aspetta e vedi.
