O Lançamento
Funcionou. Mais ou menos. Depois de dois atrasos – um por causa do clima, outro por falhas de software que fizeram todo mundo reclamar – a missão finalmente decolou. Manhã de sexta-feira, 3 de julho. 4h36 EDT. Um avião modificado da Lockheed Martin sobrevoou as Ilhas Marshall e lançou um foguete no céu. O Northrop Grumman PegasusXL fez seu trabalho, colocando a pequena espaçonave Link em órbita.
Nenhum discurso dramático ainda. Apenas o zumbido dos painéis solares desenrolando-se no vazio. Os controladores da missão estão aguardando um sinal. A energia está ligada? Os painéis estão acordados? Essas são as grandes questões agora. Se a resposta for sim, Link começa a rastejar em direção ao Observatório Neil Gehrels Swift da NASA. O telescópio de raios gama tem afundado lentamente. A atmosfera da Terra está ficando mais espessa lá em cima. Drag está vencendo.
“Temos muito a ganhar… mais acessível do que tentar substituir as capacidades do Swift”, disse Shawn Domagal-Goldman à Divisão de Astrofísica da NASA.
Ele chamou isso de alto risco. Ele chamou isso de alta recompensa. Ambas verdadeiras.
Por que salvar um telescópio antigo?
Swift lançado em 2004. Ele está no espaço há mais de vinte anos. Isso é notícia velha para hardware espacial. Foi construído para captar explosões de raios gama – os gritos cósmicos de morte das estrelas em colapso. Mas também faz outras coisas. Explosões de raios X. Supernovas. Asteróides passando. Ele vê as coisas mudarem rapidamente.
O telescópio é relativamente barato. O custo original foi de US$ 250 milhões. Com inflação? Talvez US$ 450 milhões agora. Compare isso com o Telescópio Espacial James Webb, de US$ 10 bilhões. Swift é o sedã surrado da garagem. O James Webb é o novo SUV de luxo. Você ainda usa o sedã. Até o motor parar.
Neste momento o motor ainda está funcionando. Mas o carro está caindo em uma vala.
“Esta é uma ferramenta multifuncional”, diz Bradley Cenko. Aponta para fontes de luz que se movem rapidamente. Ele grita “Olhe aqui!” para telescópios maiores e mais lentos no solo ou em órbitas mais altas. É um batedor. E está cansado.
A peça do quebra-cabeça
Swift não foi projetado para abraços. Quando foi construído em 2003-2004, ninguém pensava que um braço robótico iria voar e agarrá-lo pela cintura. A missão foi montada às pressas. A alta atividade solar fez a atmosfera inchar. Mais arrasto. O telescópio caiu mais rápido do que o esperado. A NASA assinou o contrato com a Katalyst Space em setembro. Isso os deixou com menos de um ano. Uma missão normal de satélite leva anos para ser projetada. Construir. Teste.
Katalyst não vacilou. Eles precisavam de uma vitória. Eles querem fazer isso de novo. Reparar satélites em órbita. Reabasteça-os. Mova-os. Ghonhee Lee, o CEO, vê isso como uma prova de que podemos manipular o ambiente espacial. É uma questão de manutenção. Tornando o espaço menos descartável.
Mas o tempo está apertado.
Então os engenheiros da Penn State ajustaram o Swift. Eles tornaram o telescópio aerodinâmico. Literalmente. Os painéis solares são orientados para cortar o ar em vez de capturá-lo. As operações científicas foram reduzidas. Swift só olha para os alvos se a orientação minimizar o arrasto. O consumo de energia caiu. O objetivo: sobreviver até o outono.
Isso representa um buffer de aproximadamente cento e oitenta e cinco milhas (298 km) de altitude. Se Swift ficar abaixo dessa linha, o resgate se tornará matematicamente impossível. O ar está muito denso.
A tentativa de resgate
Aqui está o plano, simplificado:
- Link atinge órbita. Verificação de sistemas.
- Espere um mês enquanto o Katalyst “comissiona” o navio. Verifique tudo.
- Abordagem Rápida. Esta parte é difícil. Fazer com que dois pedaços de lixo flutuando no espaço concordem quanto à posição requer precisão.
- Lutar. Link tem braços robóticos. Eles se agarram ao Swift.
- Propulsores de incêndio. Puxe o telescópio até cerca de trezentos e setenta milhas (595 quilômetros).
Trezentos e setenta milhas são seguros. A Estação Espacial Internacional voa a cerca de duzentos e cinquenta. Swift estaria confortavelmente acima do tráfego. Ninguém vai esbarrar nisso.
A altitude é importante. Os modelos da Agência Espacial Europeia dizem que uma nave a 300 milhas (500 km) pode sobreviver mais vinte e cinco anos antes de cair.
Ou Link irá falhar.
Os painéis solares no Link foram implantados. A energia está ligada. Descobriremos em breve se o sinal se mantém.
Não há garantias no espaço. Apenas orbita e arraste. E espero que um braço robótico de US$ 30 milhões funcione quando você precisar.
O que fazemos com todas as coisas velhas que jogamos fora? 🛰️
Continuamos vomitando-os. Ou talvez aprendamos a puxá-los de volta para baixo. Ou eleve-os mais alto. O céu está se enchendo. Precisa de gerenciamento. Swift é o primeiro teste.
Espere e veja.
