SpaceX heeft donderdag bijna zijn nieuwe Starship V3 gelanceerd.
Ze hadden de toren gestapeld in Texas. NASA keek toe. De hele wereld keek eigenlijk toe, omdat we proberen Artemis-astronauten zo snel mogelijk naar de maan te krijgen zodat deze timing er toe deed.
Toen, met nog geen vijftien minuten op de klok, pauzeerden ze.
Niet vanwege een mechanisch probleem.
Voor een persbericht.
Cryptocurrency-miljardair Chun Wang gaat naar Mars. Of beter gezegd, hij vliegt er * langs *. SpaceX onthulde een privémissie tijdens de live lanceringsverslaggeving: een flyby-expeditie. Het is een begin, zegt Wang. Mensen praten over het landen op Mars, het bouwen van steden, het leven daar. Zeker. Maar laten we beginnen met de flyby.
De lancering van Starship V3 werd geschrapt, maar de aankondiging bleef staan.
Wanneer zal hij gaan? Niemand weet het.
SpaceX heeft met dit voertuig niet in een baan om de maan gedraaid. Het heeft astronauten nog niet voorbij de Low Earth Orbit gebracht. We hebben niet eens een bemanningslijst voor Wang. Geen medepassagiers aangekondigd. Geen jaar. Geen maand. Slechts een vage belofte dat de mensheid binnenkort rond de Rode Planeet zal cirkelen.
Wang legde de verklaring af vanaf Bouvet Island. Het is een stipje in de Zuid-Atlantische Oceaan, 2400 kilometer ten zuidwesten van Afrika. Misschien wel een van de eenzaamste plekken op aarde. Wang denkt echter dat de leegte tussen de aarde en Mars hem niet zal vervelen. Hij is een fan van het kaartscherm in vliegtuigen. Hij is van plan uit het raam te staren. Of beter gezegd, bekijk de telemetrie voor het twee uur durende Mars-venster. De rest is doorvoer.
Dit is niet Wangs eerste kosmische hop.
Vorig jaar vloog hij naar de polen met de Dragon-capsule, Fram2. De eerste bemanning uit de geschiedenis over de polen. Deze keer zal de geschiedenis de eerste particuliere Mars-flyby zien. Ze zullen onderweg zelfs langs de maan slingeren. Het is ambitieus. Het is onbewezen.
Is het waarschijnlijk?
De geschiedenis duidt op aarzeling.
Wang is de vierde miljardair die een aanbetaling heeft gedaan op een SpaceX Starship-ticket. De andere drie zijn in de mist van vertraging terechtgekomen.
Ten eerste Yusaka Maezawa. De Japanse miljardair beloofde in 2018 een dearMoon -missie. Acht burgers. Artiesten. Beïnvloeders. Een feest rond de maan. Hij annuleerde het in 2025. Na zeven jaar wachten.
“Ik heb het contract in 20 Jared getekend op basis van de veronderstelling… Het is een ontwikkelingsproject, dus het is wat het is.”
Dan was er Dennis Tito. Als oorspronkelijke ruimtetoerist betaalde hij in 2001 miljoenen om op de Sojoez te rijden. In 2013 probeerde hij een privévlucht langs Mars te organiseren. Dat mislukte. Vervolgens kocht hij een kaartje op Starship voor hem en zijn vrouw Akiko. Rond de maan. Nog steeds in behandeling.
En dan is er Jared Isaacman.
Als je hebt gehoord van NASA-leiderschap, heb je gehoord van Isaacman. De regering-Trump heeft hem genomineerd. Ik heb het teruggetrokken. Heb het opnieuw ingediend. De Senaat bevestigde hem. Hij is nu de beheerder.
Maar vóór de politiek was hij piloot. En een koper. Hij financierde Inspiration4, de eerste particuliere orbitale bemanning. Hij steunde Polaris Dawn, met de eerste commerciële ruimtewandeling. Hij plande een bemande testvlucht met een Starship. Hij gokt op Starship, vooral omdat zijn nieuwe bureau erop rekent dat het tegen 2028 astronauten zal laten landen via Artemis 4.
Ironie? Misschien. Isaacman zal die test niet doen. Niet als NASA-chef.
Maar hij wacht nog steeds op SpaceX om een lander te bouwen. Om in een baan om de aarde te landen. Om de onmogelijke routine te maken.
Wang lijkt zich minder zorgen te maken over de logistiek en meer over de symboliek. Hij wil ‘de verbeelding aanwakkeren’. Hij wil ons echte foto’s laten zien. Om Mars minder een ansichtkaart te maken en meer een plek die je kunt bezoeken.
Misschien gebeurt het.
Misschien vliegt Starship wel.
Misschien niet.
