NASA przyspieszyła montaż rakiety Space Launch System (SLS) na potrzeby misji Artemis 3, co stanowi ważny krok w kierunku planowanego startu pod koniec 2027 roku. Zaledwie miesiąc po pomyślnym przelocie misji Artemis 2 obok Księżyca technicy z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego zainstalowali zespół rdzenia rakiety Artemis 3 w pozycji pionowej wewnątrz budynku montażu statków kosmicznych (VAB). To szybkie przygotowanie podkreśla przejście agencji od testowania sprzętu w kosmosie do przygotowań do złożonych manewrów operacyjnych.
Rakieta nabiera kształtu
Blok centralny o długości 212 stóp (65 metrów) znajduje się obecnie w drugiej wysokiej nawie firmy VAB. W tym masywnym segmencie znajdują się cztery główne silniki RS-25, które wyrzucą rakietę z atmosfery ziemskiej. Po zainstalowaniu tych silników jednostka zostanie przeniesiona do wyższej trzeciej komory w celu ostatecznej integracji z górnymi stopniami i statkiem kosmicznym Orion.
Po całkowitym złożeniu, z dwoma stałymi dopalaczami rakietowymi i kapsułą Orion, rakieta SLS dla Artemis 3 osiągnie imponującą wysokość 322 stóp (98 metrów) i waży około 5,75 miliona funtów (2,6 miliona kilogramów) z pełnym zbiornikiem paliwa. Ten wytrzymały pojazd nośny pozostaje podstawą strategii NASA dotyczącej powrotu na Księżyc, zaprojektowanej do transportu astronautów i krytycznego ładunku poza niską orbitę okołoziemską.
Strategiczny zwrot: od lądowania na Księżycu do orbity Ziemi
Być może najbardziej znaczącym wydarzeniem związanym z Artemis 3 nie jest sama rakieta, ale zasadnicza zmiana celów misji. Artemis 3 pierwotnie miał być pierwszym załogowym lądowaniem na Księżycu od 1972 roku, ale obecnie zmieniono jego przeznaczenie. Będzie teraz służyć jako krytyczny lot testowy na orbicie okołoziemskiej, a nie jako podróż na Księżyc.
Ten strategiczny zwrot nastąpił w związku z opóźnieniami w opracowywaniu komercyjnych lądowników księżycowych. NASA wybrała dwa pojazdy do swojego programu Human Landing System: Starship od SpaceX i Blue Moon od Blue Origin. Żaden z nich nie przeszedł jeszcze rygorystycznych testów kwalifikacyjnych wymaganych do bezpiecznego transportu astronautów na powierzchnię Księżyca. W rezultacie NASA zdecydowała się oddzielić testy statku kosmicznego Orion od prób lądowania, aby zmniejszyć ryzyko i zapewnić bezpieczeństwo.
Testowanie możliwości dokowania
Głównym celem Artemis 3 jest pokazanie, że astronauci mogą bezpiecznie zbliżać się do lądownika księżycowego i dokować w kosmosie. Podczas tej misji statek kosmiczny Orion z załogą astronautów wystartuje na orbitę okołoziemską i spróbuje zadokować dowolny lądownik (statek kosmiczny, Blue Moon lub oba) gotowy w chwili startu.
Kluczowy wniosek: Ta misja skutecznie zamienia Artemis 3 w „próbę generalną” przed lądowaniem na Księżycu. Udoskonalając umiejętności spotykania się i dokowania na orbicie okołoziemskiej, NASA zamierza przetestować złożoną logistykę wysyłania ludzi na Księżyc bez bezpośredniego nacisku związanego z lądowaniem na powierzchni.
Co to oznacza dla przyszłości eksploracji Księżyca
Ta restrukturyzacja programu Artemis rodzi ważne pytania dotyczące harmonogramu i struktury eksploracji Księżyca, ale oferuje także solidniejszą ścieżkę rozwoju. Oddzielając testowanie statku kosmicznego Orion od niesprawdzonych technologii lądowania, NASA zmniejsza ryzyko niepowodzenia misji podczas gromadzenia krytycznych danych.
- Artemis 3 (koniec 2027 r.): Załogowy test Oriona i lądowników komercyjnych na orbicie okołoziemskiej.
- Artemis 4 (2028): Planowane jako pierwsze załogowe lądowanie na Księżycu, obecnie przydzielone do statku Starship firmy SpaceX.
Ostateczny wybór lądownika dla Artemis 4 pozostaje jednak elastyczny. Jeśli Blue Moon należący do Blue Origin zakończy testy kwalifikacyjne wcześniej niż planowano i wykaże większą gotowość, NASA może skorygować swoje plany. Osiągi obu pojazdów podczas testów na niskiej orbicie okołoziemskiej w ramach misji Artemis 3 zadecydują o tym, czy firma uzyska prawo do wylądowania pierwszych astronautów na Księżycu za ponad pięćdziesiąt lat.
W związku z tym montaż rakiety Artemis 3 sygnalizuje pragmatyczną zmianę w księżycowej strategii NASA: priorytetowe traktowanie bezpieczeństwa i rygorystycznych testów na orbicie okołoziemskiej przed obarczonym wysokim ryzykiem wyzwaniem, jakim jest załogowe lądowanie na Księżycu.
