Achávamos que sabíamos de onde veio o Beta Pictoris b.
Acontece que os isótopos de carbono mentiram.
Os astrónomos usaram o instrumento atualizado GRAVITY+ montado no Interferómetro do Very Large Telescope do ESO para espiar o interior da atmosfera deste jovem gigante. Eles queriam a proporção de isótopos de carbono. Especificamente, a mistura de Carbono-12 e Carbono-13 encerrada em monóxido de carbono.
Por que isso importa?
Os isótopos têm os mesmos prótons, mas nêutrons diferentes. Massas ligeiramente diferentes, principalmente química semelhante. No espaço, eles aderem ao oxigênio para formar 12CO e 123CO.
Medindo a proporção, você poderá saber se o planeta se formou dentro ou fora da linha de neve de CO.
A linha de neve. Aquele raio onde está frio o suficiente para o gás congelar. Dentro da linha, você respira gás CO. Do lado de fora, você tritura o gelo CO. Física simples, certo?
Errado.
Beta Pictoris b orbita a 8 unidades astronômicas (UA) de sua estrela. Muito mais perto do que a linha da neve. Se os dados anteriores fossem verdadeiros, este gigante com a massa de Júpiter – pesando 9 a 13 Júpiteres – deveria ter-se formado na escuridão fria e migrado para lá.
Antonia von Stauffenberg e a sua equipa do Instituto Max Planck não estavam acreditando nos dados antigos. Eles suspeitaram que o instrumento GRAV original era muito confuso. Deu uma proporção baixa. Um resultado sugerindo que o planeta se formou além da linha de gelo.
“Aconselhamos cautela na interpretação dos resultados”, observaram. “GRAVIDADE pode ter sido inadequada.”
Então eles analisaram os números novamente. Com os olhos mais nítidos do GRAVITY+.
A nova proporção? Mais alto. Muito mais alto.
Corresponde ao que vemos no sistema solar. O meio interestelar. E uma dúzia de outros jovens gigantes gasosos. Consistente, sim. Mas decepcionante.
A mudança move o ponto de formação de volta para o disco interno quente. Onde o planeta está agora. Nenhum grande drama de migração. Nenhuma viagem cósmica através do sistema. Apenas origens locais.
Isso é ruim para o método.
Se todos os jovens gigantes tiverem a mesma assinatura isotópica de carbono, a assinatura não diz nada. A variação durante a formação é muito sutil para ser detectada pela tecnologia atual. Estamos sentindo falta da física. Alguns mecanismos-chave na química do gelo de CO permanecem invisíveis.
Então, o berço dos gigantes de órbita ampla? Ainda é um mistério.
Houve um brilho, no entanto. Uma sugestão de variação de fluxo ligada à rotação de 8,7 horas do planeta. Talvez nuvens? Agitações químicas na alta atmosfera? É um ruído fraco e provável, mas sugere que o tempo lá fora está mudando.
Beta Pictoris b recusa-se a entregar a sua autobiografia. Precisaremos de ferramentas melhores para lê-lo.
