Aterrissou em um barco.
Ou melhor, foi pego por uma rede.
A Longa Marcha-10B da China acaba de provar que pode retornar ao seu estágio de reforço com segurança. Um grande negócio para a corrida espacial.
Xinhua relatou o lançamento na sexta-feira. Na costa da província de Hainan, o foguete subiu, colocou sua carga em órbita e deixou o pesado primeiro estágio para lidar com a parte difícil. A descida.
Em vez de cair na água – caindo no oceano para ser içado por navios que demoram uma eternidade para processá-lo – o propulsor virou. Ele voou de volta. Ele se orientou em direção a uma embarcação de recuperação especializada.
Uma rede de captura gigante em forma de cruz estava esperando.
O reforço não usava pernas. Sem almofadas de pouso, sem trem de pouso batendo no concreto ou no aço do convés. Apenas uma grande captura. Os ganchos do impulsionador prenderam a rede, os cabos absorveram a energia cinética e a máquina pesada ficou pendurada ali. Ainda. Suspenso.
É um processo totalmente automatizado. O foguete voa, é agarrado e fica pendurado no centro.
Por que se dar ao trabalho de construir um enorme navio de 470 pés de comprimento e um sistema de rastreamento LIDAR de alta tecnologia?
Dinheiro.
Foguetes reutilizáveis significam voar novamente com o mesmo hardware. De novo. De novo. Isso transforma o lançamento espacial de um evento raro e exorbitante em uma logística de rotina. Os Estados Unidos tiveram uma vantagem inicial. A SpaceX pousou seu Falcon 9 em 2015. Desde então, eles se tornaram bons o suficiente para capturar propulsores de naves estelares com braços mecânicos que eles chamam de pauzinhos. Até a Blue Origin conseguiu pousar um booster New Glenn em uma plataforma antes que as coisas piorassem para eles em maio.
Agora a China está na mistura.
O reforço da Longa Marcha-10 suportou o que as autoridades chamaram de “viagem extrema de retorno de seis minutos”. Ele costeou. Ajustou seu ângulo. Motores acionados para frear contra o próprio ar. A embarcação que esperava usou sensores em tempo real para guiar a rede até a posição.
Chen Muye, da CASC – a gigante aeroespacial estatal – disse que este é um avanço para o transporte pesado de baixo custo. Ele chamou isso de chave para a competitividade comercial.
Mas há uma compensação mecânica que torna a rede interessante.
As pernas estão pesadas. Mecanismos complexos são pesados. Ao pegar o foguete no ar, os engenheiros não precisam aparafusar os suportes de pouso no propulsor. Menos peso no foguete significa mais espaço para satélites. O Long March-10B é movido a combustível líquido, tem mais de 60 m de altura e empurra quase 1.000 toneladas de empuxo na decolagem. No modo reutilizável, ele transporta até 18 toneladas para a órbita baixa da Terra.
Essa capacidade visa o mercado comercial em expansão. A multidão da constelação da Internet quer agir de forma rápida e barata.
Este voo sinalizou uma mudança na forma como pensamos sobre a infraestrutura de lançamento?
O booster fica pendurado ali, preso no ar. Não descansando. Aguardando para ser processado. O próximo lançamento não se trata apenas de chegar lá.
Trata-se de descer sem queimá-lo.
Veremos se a rede aguenta. Literalmente.
