Terzan 5 não é apenas uma bolha.
À distância, parece um aglomerado globular padrão. Denso. Velho. Entediante, quase. Os astrónomos deram-lhe o nome de Agop Terzan em 1968, esperando nada mais do que um punhado de estrelas antigas agarradas umas às outras no vazio.
A expectativa é uma coisa frágil no espaço.
Novos dados do Telescópio Espacial James Webb mudam tudo. Quando combinada com vinte anos de imagens do Hubble, a imagem torna-se algo perturbador. Terzan 5 não contém uma população de estrelas. Ele comporta quatro.
Quatro gerações de nascimento estelar.
A primeira onda surgiu há 12,5 bilhões de anos. Então silêncio por um longo tempo. Depois, outra explosão ocorreu há cerca de 4,7 mil milhões de anos. Seguido por pulsos de 3,8 e 2,5 bilhões. Não é assim que funcionam os aglomerados globulares normais. Clusters normais são monólitos. Estático. Becos sem saída.
Esta é uma linha do tempo.
“Isso é como uma espécie de galáxia em um gargalo” – R. Michael Rich
Rich fala pela equipe da UCLA. A química o apoia. Dentro deste aglomerado, estrelas massivas se transformaram em supernovas. Eles despejaram elementos pesados no gás circundante. Então as supernovas do Tipo Ia – anãs brancas que explodiram – adicionaram ferro. Ao longo de bilhões de anos, substâncias mais leves como o oxigênio e o magnésio desapareceram.
Reciclagem de gás. Fazendo novas estrelas. Um laço.
Isso só aconteceria se o sistema fosse suficientemente grande para reter esse gás. E isso leva à incômoda verdade sobre Terzan 5.
Uma relíquia quebrada
Ficou no bojo da Via Láctea por muito tempo.
Situado a 3.000 anos-luz do núcleo galáctico, o aglomerado estava cercado por uma gravidade tão profunda que funcionava como um aspirador de pó. A Via Láctea desnudou Terzan 5.
Francesco Ferraro chama isso de “fragmento fóssil protuberante”. Prefiro “evidências canibalizadas”.
Para separar os membros do aglomerado do ruído galáctico, os investigadores trataram o céu como um bando de pássaros. Se o pássaro se mover com o grupo, ele pertence ao Terzan 5. Se ele seguir seu próprio caminho estranho? É apenas uma estrela aleatória passando pelo primeiro ou segundo plano.
“Os outros pássaros são estrelas no bojo.” Rico explica. “Mas eles estão voando aleatoriamente.”
Certo. Caos aleatório versus movimento estruturado.
Hoje, o Terzan 5 pesa apenas 1 ou 2 milhões de sóis. Pequeno para a idade. Mas a matemática sugere que a vida começou pesada. Talvez tão massivo quanto um bilhão de sóis. Não era um aglomerado quando se formou. Poderia ter sido uma galáxia anã.
Deu a maior parte de si à Via Láctea.
Matéria escura? Buracos negros?
Agora eles estão vasculhando as sobras.
Há indícios de coisas invisíveis. As estrelas na borda do aglomerado estão se movendo mais rápido do que a física deveria permitir apenas a massa visível. Alguém ou alguma coisa os está puxando.
Existem duas possibilidades.
- Matéria escura. Se Terzan 5 hospedar matéria escura, seria o primeiro aglomerado globular conhecido a fazê-lo.
- Um buraco negro supermassivo.
Rich ainda não está tirando conclusões precipitadas.
“Atualmente estamos fazendo uma análise detalhada… se precisamos de algo mais”, disse ele. Essa “outra coisa” poderia reescrever o livro sobre como esses aglomerados densos evoluem. Ou desaparecer completamente no centro galáctico.
Nenhuma evidência de buraco negro ainda. Nenhuma matéria escura confirmada também.
Apenas uma concha danificada flutuando perto da garganta da galáxia.
Webb ainda está contando. Procurando pelas estrelas mais fracas de baixa massa que sobrevivem às listras. Cada estrela contada acrescenta mais uma peça à reconstrução do que ali existia.
E se a maioria dos clusters não nascerem pequenos?
E se eles nascerem gigantes e forem comidos vivos?
Terzan 5 pode ser a Pedra de Roseta para compreender como a nossa galáxia construiu o seu bojo. Mas a história não termina com uma bela reverência. Os dados continuam mudando. As bordas estão borradas.
E lá fora, no escuro, provavelmente existem milhares de fragmentos esperando para serem encontrados. Assim como este. Dissolvendo-se silenciosamente.
