Terzan 5 no es sólo una masa.
Desde lejos parece un cúmulo globular estándar. Denso. Viejo. Aburrido, casi. Los astrónomos le pusieron el nombre de Agop Terzan allá por 1968, y no esperaban más que un puñado de estrellas antiguas aferradas unas a otras en el vacío.
La expectativa es algo frágil en el espacio.
Nuevos datos del telescopio espacial James Webb lo cambian todo. Cuando se combina con veinte años de imágenes del Hubble, la imagen se vuelve algo inquietante. Terzan 5 no tiene una población de estrellas. Tiene capacidad para cuatro.
Cuatro generaciones de nacimiento estelar.
La primera ola se inició hace 12.500 millones de años. Luego silencio durante un largo rato. Luego hubo otro estallido hace unos 4.700 millones de años. Seguido de pulsos de 3,8 y 2,5 mil millones. No es así como funcionan los cúmulos globulares normales. Los grupos normales son monolitos. Estático. Callejones sin salida.
Esta es una línea de tiempo.
“Esto es como una especie de galaxia en un cuello de botella” – R. Michael Rich
Rich habla en nombre del equipo de UCLA. La química lo respalda. Dentro de este cúmulo, estrellas masivas se convirtieron en supernovas. Arrojaron elementos pesados al gas circundante. Luego, las supernovas de tipo Ia (enanas blancas que explotaron) agregaron hierro. Durante miles de millones de años, cosas más ligeras como el oxígeno y el magnesio se desvanecieron.
Reciclaje de gasolina. Haciendo nuevas estrellas. Un bucle.
Eso sólo sucedería si el sistema fuera lo suficientemente masivo como para retener ese gas en primer lugar. Y eso nos lleva a la incómoda verdad sobre Terzan 5.
Una reliquia rota
Estuvo en el bulto de la Vía Láctea durante demasiado tiempo.
Ubicado a 3.000 años luz del núcleo galáctico, el cúmulo estaba rodeado por un pozo de gravedad tan profundo que actuaba como una aspiradora. La Vía Láctea despojó a Terzan 5.
Francesco Ferraro lo llama “fragmento fósil abultado”. Prefiero “evidencia canibalizada”.
Para separar los miembros del cúmulo del ruido galáctico, los investigadores trataron el cielo como una bandada de pájaros. Si el pájaro se mueve con el grupo, pertenece a Terzan 5. ¿Si se desvía por su propio y extraño camino? Esa es solo una estrella aleatoria que pasa por el primer plano o el fondo.
“Los otros pájaros son estrellas en el bulto”. Rico explica. “Pero están volando de forma aleatoria”.
Bien. Caos aleatorio versus movimiento estructurado.
Hoy Terzan 5 pesa sólo 1 o 2 millones de soles. Pequeño para su edad. Pero las matemáticas sugieren que empezó la vida con fuerza. Quizás tan masivo como mil millones de soles. No era un grupo cuando se formó. Podría haber sido una galaxia enana.
Dio la mayor parte de sí mismo a la Vía Láctea.
¿Materia oscura? ¿Agujeros negros?
Ahora están rebuscando entre los restos.
Hay indicios de cosas que no se ven. Las estrellas en el borde del cúmulo se mueven más rápido de lo que la física debería permitir sólo para la masa visible. Alguien o algo está tirando de ellos.
Existen dos posibilidades.
- Materia oscura. Si Terzan 5 alberga materia oscura, sería el primer cúmulo globular del que se tenga conocimiento.
- Un agujero negro supermasivo.
Rich aún no está sacando conclusiones precipitadas.
“Actualmente estamos haciendo un análisis detallado… si necesitamos algo más”, dijo. Ese “algo más” podría reescribir el libro de texto sobre cómo evolucionan estos densos cúmulos. O desaparecer por completo en el centro galáctico.
Aún no hay evidencia de agujeros negros. Tampoco hay materia oscura confirmada.
Sólo un caparazón maltratado flotando cerca de la garganta de la galaxia.
Webb todavía está contando. Buscando las estrellas más débiles de baja masa que sobrevivan a la formación de franjas. Cada estrella contada suma una pieza más a la reconstrucción de lo que allí hubo.
¿Qué pasa si la mayoría de los clusters no nacen pequeños?
¿Qué pasa si nacen gigantes y se los comen vivos?
Terzan 5 podría ser la Piedra Rosetta para comprender cómo nuestra propia galaxia construyó su bulbo. Pero la historia no termina con una elegante reverencia. Los datos siguen cambiando. Los bordes están borrosos.
Y allá afuera, en la oscuridad, probablemente haya miles de fragmentos más esperando a ser encontrados. Como este. Disolviéndose silenciosamente.
