Terzan 5 n’est pas qu’un blob.
De loin, cela ressemble à un amas globulaire standard. Dense. Vieux. Ennuyant, presque. Les astronomes lui ont donné le nom d’Agop Terzan en 1968, s’attendant à rien de plus qu’une poignée d’étoiles anciennes accrochées les unes aux autres dans le vide.
L’attente est une chose fragile dans l’espace.
Les nouvelles données du télescope spatial James Webb changent tout. Lorsqu’elle est combinée avec vingt années d’images de Hubble, l’image devient quelque chose de troublant. Terzan 5 ne contient pas une seule population d’étoiles. Il en contient quatre.
Quatre générations de naissance stellaire.
La première vague s’est déclenchée il y a 12,5 milliards d’années. Puis silence pendant un long moment. Puis une autre éclata il y a environ 4,7 milliards d’années. Suivi par des impulsions à 3,8 et 2,5 milliards. Ce n’est pas ainsi que fonctionnent les amas globulaires normaux. Les clusters normaux sont des monolithes. Statique. Des impasses.
Ceci est une chronologie.
“C’est comme une sorte de galaxie dans un goulot d’étranglement” – R. Michael Rich
Rich parle au nom de l’équipe de l’UCLA. La chimie le soutient. À l’intérieur de cet amas, des étoiles massives sont devenues des supernova. Ils ont déversé des éléments lourds dans le gaz environnant. Ensuite, les supernovas de type Ia – des naines blanches explosées – ont ajouté du fer. Au fil des milliards d’années, les substances plus légères comme l’oxygène et le magnésium ont disparu.
Recyclage du gaz. Faire de nouvelles étoiles. Une boucle.
Cela ne se produit que si le système est suffisamment massif pour retenir ce gaz. Et cela nous amène à la vérité inconfortable sur Terzan 5.
Une relique brisée
Il est resté trop longtemps dans le renflement de la Voie lactée.
Situé à 3 000 années-lumière du noyau galactique, l’amas était entouré par une gravité si profonde qu’il agissait comme un aspirateur. La Voie Lactée a mis à nu Terzan 5.
Francesco Ferraro l’appelle un « fragment fossile bombé ». Je préfère les « preuves cannibalisées ».
Pour séparer les membres de l’amas du bruit galactique, les chercheurs ont traité le ciel comme une volée d’oiseaux. Si l’oiseau se déplace avec le groupe, il appartient à Terzan 5. S’il s’égare sur son propre chemin étrange ? C’est juste une étoile aléatoire passant au premier plan ou à l’arrière-plan.
“Les autres oiseaux sont des étoiles dans le renflement.” Rich explique. “Mais ils volent au hasard.”
Droite. Chaos aléatoire vs mouvement structuré.
Aujourd’hui, Terzan 5 ne pèse que 1 ou 2 millions de soleils. Petit pour son âge. Mais les calculs suggèrent que la vie a commencé lourdement. Peut-être aussi massif qu’un milliard de soleils. Ce n’était pas un cluster lorsqu’il s’est formé. Il s’agirait peut-être d’une galaxie naine.
Il a donné l’essentiel de lui-même à la Voie Lactée.
La matière noire ? Des trous noirs ?
Maintenant, ils fouillent dans les restes.
Il y a des allusions à des choses invisibles. Les étoiles situées à la périphérie de l’amas se déplacent plus rapidement que la physique ne devrait le permettre à elle seule. Quelqu’un ou quelque chose les tire.
Deux possibilités existent.
- Matière noire. Si Terzan 5 héberge de la matière noire, ce serait le premier amas globulaire connu à le faire.
- Un trou noir supermassif.
Rich ne tire pas encore de conclusions hâtives.
“Nous effectuons actuellement une analyse détaillée (…) pour savoir si nous avons besoin d’autre chose”, a-t-il déclaré. Ce « quelque chose d’autre » pourrait réécrire le manuel sur la manière dont ces clusters denses évoluent. Ou disparaître complètement dans le centre galactique.
Aucune preuve de trou noir pour l’instant. Pas de matière noire confirmée non plus.
Juste une coquille battue flottant près de la gorge de la galaxie.
Webb compte toujours. Recherche des étoiles de faible masse les plus faibles qui survivent aux rayures. Chaque étoile comptée ajoute une pièce supplémentaire à la reconstruction de ce qui s’y trouvait autrefois.
Et si la plupart des clusters ne naissaient pas petits ?
Et s’ils naissaient géants et se faisaient manger vivants ?
Terzan 5 pourrait être la pierre de Rosette pour comprendre comment notre propre galaxie a construit son renflement. Mais l’histoire ne se termine pas par une belle révérence. Les données ne cessent de changer. Les bords sont flous.
Et là-bas, dans le noir, il y a probablement des milliers d’autres fragments qui attendent d’être découverts. Tout comme celui-ci. Se dissoudre tranquillement.
