É fácil para os pássaros modernos. Cauda curta. Aglomerado de osso fundido no final. Ele mantém as penas firmes, ancora o vôo e não se parece em nada com as vértebras longas e barulhentas de um dinossauro.
Esse bastão foi o que veio antes.
Seus ancestrais tinham dezenas de ossos da cauda. Dezenas. Como eles passaram de aquilo para isto sempre foi a parte complicada da ornitologia. Os fósseis não mantêm bons registros do meio confuso. Ou melhor, eles parecem não existir. Até agora.
Um pequeno novo fóssil da China preenche uma lacuna na narrativa.
Chamado Zhengheornis buyi, é um pássaro jurássico. Encontrado em 2024. Escondido na Formação Nanyuan, perto da vila de Yangyuan, província de Fujian. É antigo – 148 a 150 milhões de anos. Bem no final do Jurássico. A era em que os madrugadores começaram a ter ideias acima de sua posição e a diversificar rapidamente.
É minúsculo. Realmente minúsculo.
Os pesquisadores estimaram seu peso entre 74 e 164 gramas. Para contexto? É mais leve que o espécime * Archaeopteryx * que a maioria das pessoas aponta quando querem mostrar como os pássaros “antigos” eram pequenos. Este não é apenas um pássaro. É o menor terapeuta adulto não pigostiliano conhecido que já vimos.
Mas olhe para a cauda.
Aqui está a surpresa. Zhengheornis tem um curto. Apenas quinze vértebras. Compare isso com o Archaeopteryx, que transportou cerca de 23 ou 24, ou outros primos arrastando mais de 30. Mas aqui está o problema. Os ossos não se fundiram.
Não pigóstilo. Nenhum nódulo fundido na base. Eles permaneceram separados.
Isto é importante porque os biólogos evolucionistas há muito argumentam que tal coisa não poderia existir. Eles pensaram que era biologicamente impossível. Que caudas longas e caudas curtas e fundidas simplesmente… trocaram de lugar durante a noite no registro fóssil. Sem intermediários. Apenas um corte difícil.
O Dr. Zhonghe Zhou, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados, disse isso sem rodeios.
“Os biólogos evolucionistas há muito argumentam que uma espécie com cauda óssea abreviada, mas não fundida, era improvável. Nós provamos que eles estavam errados.”
A cauda também tem algumas peculiaridades de formato estranho. Os dois últimos ossos parecem caixinhas. Uma forma geralmente reservada para Caudipteryx, um parente de dinossauro que vive em uma parte completamente diferente da árvore genealógica.
Desafia a ideia de que tudo aconteceu junto. Encurtar a cauda e fundir o osso costumava ser considerado um único movimento.
Dr. Min Wang e sua equipe dizem o contrário. Eles argumentam que foi gradual. Primeiro, a coluna encolheu. Então ele se fundiu. Mais tarde.
É uma anatomia em mosaico. Uma característica evoluindo mais rápido que a outra.
“Isso prova um caminho gradual”, observou o Dr. Wang. “A redução vertebral veio antes da fusão.”
Então, por que nos importamos?
Porque esse carinha ajuda a desembaraçar quando os pássaros começam a explodir em nichos diferentes. Não era estritamente um saltador de árvores. Não foi um velocista. Ele ficou em algum lugar no meio, enquanto seus vizinhos, como o veloz Fujianvenator, cuidavam do terreno correndo.
Tamanhos diferentes. Esqueletos diferentes. Objetivos diferentes.
Isso sugere que os pássaros não chegaram atrasados à festa do Jurássico. Eles já estavam trabalhando. Uma grande radiação adaptativa provavelmente havia começado. O “big bang” da evolução das aves pode não ter esperado pelo Cretáceo.
Isso resolve o debate sobre o momento certo? Isso ajuda. Talvez resolva isso. O artigo, publicado na Science Advances este mês, dá-nos o elo perdido entre a longa cauda do dinossauro e o leme aerodinâmico do pássaro.
Acontece que o meio não era tão impossível, afinal. Bastou um pássaro muito pequeno para provar isso.
