Она приземлилась на корабль.
Вернее, её поймали в сеть.
Китайская ракета-носитель Long March-10B только что доказала, что способна безопасно возвращать свой первый этап. Это значительный шаг в космической гонке.
По данным агентства Xinhua, запуск состоялся в пятницу. У берегов провинции Хайнань ракета поднялась в воздух, вывела полезную нагрузку на орбиту, а её первый этап совершил самое сложное — спуск.
Вместо того чтобы плюхнуться в океан — где её пришлось бы долго вылавливать кораблям, — двигательный блок развернулся. Он полетел обратно, направляясь к специальному судну для приема.
Его жала огромная ловушечная сеть в форме креста.
У блока не было посадочных опор. Никаких посадочных площадок или шумного соприкосновения шасси с бетоном или палубой. Просто масштабный захват. Крюки на ракетном блоке зацепили сеть, тросы поглотили кинетическую энергию, и тяжелый механизм повис в воздухе. Не двигаясь. Подвешенный.
Это полностью автоматизированный процесс. Ракета летит на цель, её захватывают, и она остается висеть по центру.
Зачем строить гигантский 470-футовый корабль и внедрять высокотехнологичную систему слежения LIDAR?
Деньги.
Многоразовые ракеты означают повторное использование того же оборудования. Снова и снова. Это превращает запуски в космос из редкого и астрономически дорогого события в рутинную логистическую задачу. США имели преимущество. SpaceX впервые приземлила Falcon 9 в 2015 году. С тех пор они достигли такого мастерства, что теперь ловят усилители Starship механическими манипуляторами, называемыми «щипцами». Даже Blue Origin сумела приземлить усилитель New Glenn на барже перед тем, как в мае возникли определенные трудности.
Теперь Китай вышел на арену.
Первый этап Long March-10 выдержал то, что чиновники назвали «шестиминутным экстремальным возвращением». Он планировал, корректировал угол, запускал двигатели для торможения о саму атмосферу. Ждущее судно использовало датчики в режиме реального времени, чтобы направить сеть в нужную позицию.
Чэнь Муе из CASC — государственного космического гиганта — заявил, что это прорыв для недорогой перевозки тяжелых грузов. Он назвал этот шаг ключевым для конкурентоспособности на коммерческом рынке.
Но есть механический компромисс, который делает сеть столь интересной.
Опоры тяжелые. Сложные механизмы тяжелые. Ловя ракету в воздухе, инженеры избавляются от необходимости крепить посадочные стойки к блоку. Меньший вес ракеты означает больше места для спутников. Long March-10B работает на жидком топливе, ее высота превышает 200 футов, а тяга при взлете приближается к 1000 тоннам. В многоразовом режиме она способна доставлять до 18 тонн на низкую околоземную орбиту.
Эта мощность ориентирована на растущий коммерческий рынок. Индустрия спутниковых созвездий хочет действовать быстро и дешево.
Означает ли этот полет сдвиг в подходе к запусковой инфраструктуре?
Блок висит в воздухе, пойманный. Не отдыхая. Ждя обработки. Следующий запуск — это не просто вопрос достижения высоты.
Это вопрос возвращения вниз без разрушения.
Увидим, выдержит ли сеть. В прямом смысле.
