Es landete auf einem Boot.
Oder besser gesagt, es wurde von einem Netz gefangen.
Chinas Long March-10B hat gerade bewiesen, dass es seine Booster-Stufe sicher zurückbringen kann. Eine große Sache für das Weltraumrennen.
Xinhua berichtete am Freitag über den Start. Vor der Küste der Provinz Hainan stieg die Rakete auf, warf ihre Nutzlast in die Umlaufbahn und verließ die schwere erste Stufe, um den schwierigen Teil zu bewältigen. Der Abstieg.
Anstatt herunterzuspritzen – ins Meer zu krachen und von Schiffen hochgezogen zu werden, deren Verarbeitung ewig dauert – drehte sich der Booster um. Es flog zurück. Es steuerte auf ein spezialisiertes Bergungsschiff zu.
Ein riesiges, kreuzförmiges Fangnetz wartete.
Der Booster benutzte keine Beine. Keine Aufsetzpads, kein Fahrwerk, das auf Beton oder Deckstahl klappert. Einfach ein gewaltiger Fang. Haken am Booster griffen in das Netz, Kabel absorbierten die kinetische Energie und die schwere Maschine hing dort. Trotzdem. Suspendiert.
Es ist ein vollständig automatisierter Prozess. Die Rakete fliegt hinein, wird gepackt und hängt in der Mitte.
Warum sollte man sich die Mühe machen, ein riesiges, 470 Fuß langes Schiff und ein High-Tech-LIDAR-Tracking-System zu bauen?
Geld.
Wiederverwendbare Raketen bedeuten, dass die gleiche Hardware noch einmal geflogen werden muss. Wieder. Wieder. Dadurch wird der Weltraumstart von einem seltenen, exorbitanten Ereignis zur routinemäßigen Logistik. Die Vereinigten Staaten hatten einen Vorsprung. SpaceX hat seine Falcon 9 im Jahr 2015 gelandet. Seitdem sind sie so gut geworden, dass sie Starship-Booster mit mechanischen Armen, die sie Essstäbchen nennen, fangen können. Sogar Blue Origin schaffte es, einen New Glenn-Booster auf einer Binnenplattform zu landen, bevor es im Mai für sie schief ging.
Jetzt ist China im Spiel.
Das Trägerraketenfahrzeug „Langer Marsch 10“ erlebte eine „sechsminütige extreme Rückreise“, wie es die Beamten nannten. Es rollte. Der Winkel wurde angepasst. Abgefeuerte Motoren, um gegen die Luft selbst zu bremsen. Das wartende Schiff nutzte Echtzeitsensoren, um das Netz in Position zu bringen.
Chen Muye von CASC – dem staatlichen Luft- und Raumfahrtriesen – sagte, dies sei ein Durchbruch für kostengünstige Schwerlasttransporte. Er nannte es den Schlüssel zur kommerziellen Wettbewerbsfähigkeit.
Aber es gibt einen mechanischen Kompromiss, der das Netz interessant macht.
Die Beine sind schwer. Komplexe Mechanismen sind schwer. Da die Rakete mitten in der Luft abgefangen wird, müssen die Ingenieure keine Landestreben an den Booster schrauben. Weniger Gewicht auf der Rakete bedeutet mehr Platz für Satelliten. Der Long March-10B verfügt über Flüssigtreibstoff, ist über 60 Meter hoch und stößt beim Abheben fast 1.000 Tonnen Schubkraft aus. Im wiederverwendbaren Modus befördert es bis zu 18 Tonnen in die erdnahe Umlaufbahn.
Diese Kapazität zielt auf den boomenden kommerziellen Markt ab. Die Internet-Konstellations-Crowd möchte sich schnell und günstig bewegen.
Hat dieser Flug einen Wandel in unserer Einstellung zur Startinfrastruktur signalisiert?
Der Booster hängt dort, gefangen in der Luft. Nicht ausruhen. Warten auf Bearbeitung. Beim nächsten Start geht es nicht nur darum, dorthin zu gelangen.
Es geht darum, wieder runterzukommen, ohne sich zu verbrennen.
Wir werden sehen, ob das Netz hält. Buchstäblich.
