E’ atterrato su una barca.
O meglio, è rimasto impigliato in una rete.
Il Long March-10B cinese ha appena dimostrato di poter ritornare in sicurezza alla sua fase di richiamo. Un grosso problema per la corsa allo spazio.
Xinhua ha riferito del lancio venerdì. Al largo della costa della provincia di Hainan, il razzo si è alzato, ha scaricato il suo carico utile in orbita e ha lasciato il pesante primo stadio per gestire la parte difficile. La discesa.
Invece di schiantarsi – schiantarsi nell’oceano per essere trasportato su da navi che impiegano un’eternità per elaborarlo – il booster si è girato. È volato indietro. Si diresse verso una nave di recupero specializzata.
Una gigantesca rete di arresto a forma di croce stava aspettando.
Il booster non ha usato le gambe. Nessun touchdown pad, nessun carrello di atterraggio che sbatte contro il cemento o l’acciaio del ponte. Solo una cattura enorme. I ganci del booster agganciavano la rete, i cavi assorbivano l’energia cinetica e la macchina pesante restava sospesa lì. Ancora. Sospeso.
È un processo completamente automatizzato. Il razzo vola dentro, viene afferrato e si blocca al centro.
Perché prendersi la briga di costruire un’enorme nave lunga 470 piedi e un sistema di tracciamento LIDAR ad alta tecnologia?
Soldi.
Razzi riutilizzabili significano far volare di nuovo lo stesso hardware. Ancora. Ancora. Ciò trasforma il lancio nello spazio da un evento raro ed esorbitante in una logistica di routine. Gli Stati Uniti hanno avuto un vantaggio. SpaceX ha fatto atterrare il suo Falcon 9 nel 2015. Da allora sono diventati abbastanza bravi da catturare i booster dell’astronave con bracci meccanici che chiamano bacchette. Persino Blue Origin è riuscito a far atterrare un booster di New Glenn su una piattaforma chiodata prima che le cose andassero male per loro a maggio.
Ora la Cina è nel mix.
Il booster della Lunga Marcia-10 ha sopportato quello che i funzionari hanno definito un “viaggio di ritorno estremo di sei minuti”. Ha costeggiato. Regolato il suo angolo. Motori accesi per frenare contro l’aria stessa. La nave in attesa utilizzava sensori in tempo reale per guidare la rete in posizione.
Chen Muye di CASC, il colosso aerospaziale di proprietà statale, ha affermato che si tratta di una svolta nel trasporto pesante a basso costo. Lo ha definito fondamentale per la competitività commerciale.
Ma c’è un compromesso meccanico che rende la rete interessante.
Le gambe sono pesanti. I meccanismi complessi sono pesanti. Prendendo il razzo a mezz’aria, gli ingegneri non devono imbullonare i montanti di atterraggio sul booster. Meno peso sul razzo significa più spazio per i satelliti. Il Long March-10B è alimentato a carburante liquido, è alto più di 200 piedi e spinge quasi 1.000 tonnellate di spinta al decollo. In modalità riutilizzabile, trasporta fino a 18 tonnellate nell’orbita terrestre bassa.
Questa capacità si rivolge al mercato commerciale in forte espansione. La folla della costellazione di Internet vuole muoversi velocemente ed economicamente.
Questo volo ha segnato un cambiamento nel modo in cui pensiamo alle infrastrutture di lancio?
Il booster resta lì, sospeso in aria. Non riposare. In attesa di essere elaborato. Il prossimo lancio non riguarda solo l’arrivo lassù.
Si tratta di tornare giù senza bruciarlo.
Vedremo se la rete reggerà. Letteralmente.
