Il a atterri sur un bateau.
Ou plutôt, il a été attrapé par un filet.
La Longue Marche-10B chinoise vient de prouver qu’elle peut renvoyer son étage de rappel en toute sécurité. Un gros problème pour la course à l’espace.
Xinhua a rapporté le lancement vendredi. Au large des côtes de la province de Hainan, la fusée s’est envolée, a largué sa charge utile en orbite et a laissé le lourd premier étage pour s’occuper de la partie la plus difficile. La descente.
Au lieu de s’écraser dans l’océan pour être transporté par des navires qui mettent une éternité à le traiter, le propulseur s’est retourné. Il est revenu. Il s’est dirigé vers un navire de récupération spécialisé.
Un filet d’arrêt géant en forme de croix attendait.
Le booster n’utilisait pas les jambes. Pas de patins d’atterrissage, pas de train d’atterrissage qui claque sur le béton ou l’acier du pont. Juste une grosse prise. Les crochets du propulseur engageaient le filet, les câbles absorbaient l’énergie cinétique et la lourde machine y restait suspendue. Toujours. Suspendu.
C’est un processus entièrement automatisé. La fusée arrive, est saisie et reste suspendue au centre.
Pourquoi se donner la peine de construire un énorme navire de 470 pieds de long et un système de suivi LIDAR de haute technologie ?
L’argent.
Les fusées réutilisables signifient à nouveau faire voler le même matériel. Encore. Encore. Cela transforme le lancement spatial d’un événement rare et exorbitant en une logistique de routine. Les États-Unis ont pris une longueur d’avance. SpaceX a fait atterrir son Falcon 9 en 2015. Depuis, ils sont devenus assez bons pour attraper les propulseurs de Starship avec des bras mécaniques qu’ils appellent baguettes. Même Blue Origin a réussi à faire atterrir un booster New Glenn sur une plate-forme bargée avant que les choses ne tournent mal pour eux en mai.
Aujourd’hui, la Chine est dans la mêlée.
Le booster Longue Marche-10 a enduré ce que les responsables ont appelé un « voyage aller-retour extrême de six minutes ». Il a roulé. Ajusté son angle. Des moteurs allumés pour freiner contre l’air lui-même. Le navire en attente a utilisé des capteurs en temps réel pour guider ce filet en position.
Chen Muye de CASC, le géant public de l’aérospatiale, a déclaré qu’il s’agissait d’une avancée majeure dans le domaine du transport lourd à faible coût. Il l’a qualifié de clé de la compétitivité commerciale.
Mais il y a un compromis mécanique qui rend le Net intéressant.
Les jambes sont lourdes. Les mécanismes complexes sont lourds. En attrapant la fusée en plein vol, les ingénieurs n’ont pas besoin de boulonner les jambes d’atterrissage sur le propulseur. Moins de poids sur la fusée signifie plus de place pour les satellites. La Longue Marche-10B est alimentée en liquide, mesure plus de 200 pieds de haut et pousse près de 1 000 tonnes de poussée au décollage. En mode réutilisable, il transporte jusqu’à 18 tonnes en orbite terrestre basse.
Cette capacité cible le marché commercial en plein essor. Les adeptes de la constellation Internet veulent agir vite et à moindre coût.
Ce vol a-t-il marqué un changement dans notre façon de penser l’infrastructure de lancement ?
Le booster est suspendu là, pris dans les airs. Pas de repos. En attente d’être traité. Le prochain lancement ne consiste pas seulement à y arriver.
Il s’agit de redescendre sans le brûler.
On verra si le filet tient le coup. Littéralement.
