Der Start
Es hat funktioniert. Irgendwie. Nach zwei Verzögerungen – eine wegen des Wetters, eine wegen Softwarefehlern, die alle zum Stöhnen brachten – startete die Mission endlich. Freitagmorgen, 3. Juli, 4:36 Uhr EDT. Ein umgebautes Lockheed-Martin-Flugzeug flog über die Marshallinseln und warf eine Rakete in den Himmel. Die Northrop Grumman PegasusXL tat ihr Übriges und feuerte das kleine Raumschiff Link in die Umlaufbahn.
Noch keine dramatischen Reden. Nur das Summen der Sonnenkollektoren, die sich in der Leere entfalten. Missionskontrolleure warten auf ein Signal. Ist der Strom eingeschaltet? Sind die Panels wach? Das sind derzeit die großen Fragen. Wenn die Antwort „Ja“ lautet, beginnt Link seinen Weg zum Neil Gehrels Swift Observatory der NASA. Das Gammastrahlenteleskop ist langsam gesunken. Die Erdatmosphäre wird dort oben immer dicker. Drag gewinnt.
„Wir haben viel zu gewinnen … erschwinglicher als der Versuch, Swifts Fähigkeiten zu ersetzen“, sagte Shawn Domagal-Goldman der Astrophysik-Abteilung der NASA.
Er nannte es ein hohes Risiko. Er nannte es eine hohe Belohnung. Beides wahr.
Warum ein altes Teleskop retten?
Swift wurde 2004 gestartet. Es ist seit über zwanzig Jahren im Weltraum unterwegs. Das sind alte Nachrichten für Weltraumhardware. Es wurde gebaut, um Gammastrahlenausbrüche einzufangen – die kosmischen Todesschreie kollabierender Sterne. Aber es macht auch andere Dinge. Röntgeneruptionen. Supernovae. Asteroiden fliegen vorbei. Es sieht, dass sich die Dinge schnell ändern.
Das Teleskop ist relativ günstig. Die ursprünglichen Kosten betrugen 250 Millionen US-Dollar. Mit Inflation? Vielleicht 450 Millionen Dollar jetzt. Vergleichen Sie das mit dem James Webb-Weltraumteleskop, das 10 Milliarden US-Dollar kostet. Swift ist die heruntergekommene Limousine in der Garage. Der James Webb ist der neue Luxus-SUV. Sie benutzen immer noch die Limousine. Bis der Motor ausgeht.
Im Moment läuft der Motor noch. Doch das Auto fährt in einen Graben.
„Das ist ein Multitool“, sagt Bradley Cenko. Es zeigt auf sich schnell bewegende Lichtquellen. Es schreit: „Schau her!“ zu größeren, langsameren Teleskopen am Boden oder in einer höheren Umlaufbahn. Es ist ein Pfadfinder. Und es ist müde.
Das Puzzleteil
Swift wurde nicht für Umarmungen entwickelt. Als es 2003-2004 gebaut wurde, hätte niemand gedacht, dass ein Roboterarm herausfliegen und es an der Taille packen würde. Die Mission wurde in aller Eile zusammengestellt. Hohe Sonnenaktivität ließ die Atmosphäre anschwellen. Mehr Widerstand. Das Teleskop fiel schneller als erwartet. Die NASA unterzeichnete den Vertrag mit Katalyst Space im September. Damit blieb ihnen weniger als ein Jahr. Die Planung einer normalen Satellitenmission dauert Jahre. Bauen. Prüfen.
Katalyst zuckte nicht zusammen. Sie brauchten einen Sieg. Das wollen sie noch einmal machen. Reparieren Sie Satelliten im Orbit. Tanken Sie sie auf. Bewegen Sie sie herum. Ghonhee Lee, der CEO, sieht darin einen Beweis dafür, dass wir die Weltraumumgebung manipulieren können. Es geht um die Gebrauchstauglichkeit. Den Platz weniger verfügbar machen.
Aber die Zeit ist knapp.
Also haben die Ingenieure der Penn State Swift optimiert. Sie machten das Teleskop aerodynamisch. Buchstäblich. Die Sonnenkollektoren sind so ausgerichtet, dass sie die Luft durchschneiden, anstatt sie aufzufangen. Der wissenschaftliche Betrieb wurde stark eingeschränkt. Swift betrachtet Ziele nur, wenn die Ausrichtung den Widerstand minimiert. Der Stromverbrauch ist gesunken. Das Ziel: bis zum Herbst überleben.
Das ist ein Puffer von etwa 298 km Höhe. Wenn Swift diese Grenze unterschreitet, wird die Rettung mathematisch unmöglich. Die Luft ist einfach zu dick.
Der Rettungsversuch
Hier ist der Plan, abgespeckt:
- Link erreicht die Umlaufbahn. Systemprüfung.
- Warten Sie einen Monat, während Katalyst das Schiff „in Betrieb nimmt“. Überprüfen Sie alles.
- Gehen Sie schnell vor. Dieser Teil ist schwer. Es erfordert Präzision, zwei im Raum schwebende Schrottstücke dazu zu bringen, sich auf ihre Position zu einigen.
- Greifen. Link hat Roboterarme. Sie klammern sich an Swift.
- Feuerstrahlruder. Ziehen Sie das Teleskop auf etwa 595 Kilometer nach oben.
Dreihundertsiebzig Meilen sind sicher. Die Internationale Raumstation fliegt mit etwa zweihundertfünfzig. Swift würde deutlich über dem Verkehr liegen. Niemand wird darauf stoßen.
Die Höhe ist wichtig. Den Modellen der Europäischen Weltraumorganisation zufolge könnte ein Raumschiff in einer Entfernung von 500 km noch weitere 25 Jahre überleben, bevor es abstürzt. Nicht für immer. Aber lange genug. Die Instrumente müssen halten. Wenn Link es erfolgreich ergreift, könnte Swift noch lange weiterarbeiten.
Oder Link wird fehlen.
Die Solarpaneele auf Link sind im Einsatz. Der Strom ist eingeschaltet. Wir werden bald herausfinden, ob das Signal hält.
Keine Garantien im Weltraum. Nur Umlaufbahnen und Widerstand. Und hoffen, dass ein 30-Millionen-Dollar-Roboterarm funktioniert, wenn Sie ihn brauchen.
Was machen wir mit all den alten Dingen, die wir weggeworfen haben? 🛰️
Wir erbrechen sie ständig. Oder vielleicht lernen wir, sie wieder herunterzuziehen. Oder heben Sie sie höher. Der Himmel füllt sich. Es braucht Management. Swift ist der erste Test.
Abwarten und sehen.
