De lancering
Het werkte. Soort van. Na twee vertragingen – één vanwege het weer, één vanwege softwareproblemen waar iedereen van kreunde – ging de missie eindelijk van start. Vrijdagochtend 3 juli. 04.36 uur EDT. Een aangepast Lockheed Martin-vliegtuig vloog over de Marshalleilanden en liet een raket de lucht in vallen. De Northrop Grumman PegasusXL deed zijn ding en schoot het kleine ruimtevaartuig Link in een baan om de aarde.
Nog geen dramatische toespraken. Alleen het gezoem van zonnepanelen die zich in de leegte ontvouwen. Missiecontrollers wachten op een signaal. Is de stroom ingeschakeld? Zijn de panelen wakker? Dat zijn de grote vragen op dit moment. Als het antwoord ja is, begint Link zijn zoektocht naar NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory. De gammastraaltelescoop is langzaam aan het zinken. De atmosfeer van de aarde wordt daarboven dikker. Drag is aan het winnen.
“We hebben veel te winnen… betaalbaarder dan te proberen de capaciteiten van Swift te vervangen”, vertelde Shawn Domagal-Goldman aan de Astrophyics Division van NASA.
Hij noemde het risicovol. Hij noemde het een hoge beloning. Beide waar.
Waarom een oude telescoop redden?
Swift werd gelanceerd in 2004. Het hangt al meer dan twintig jaar in de ruimte. Dat is oud nieuws voor ruimtehardware. Het werd gebouwd om gammaflitsen op te vangen: de kosmische doodskreten van instortende sterren. Maar het doet ook andere dingen. Röntgenstraling. Supernova’s. Asteroïden passeren. Het ziet dingen snel veranderen.
De telescoop is relatief goedkoop. De oorspronkelijke kosten bedroegen $ 250 miljoen. Met inflatie? Misschien $450 miljoen nu. Vergelijk dat eens met de James Webb-ruimtetelescoop van $10 miljard. Swift is de versleten sedan in de garage. De James Webb is de nieuwe luxe SUV. Je gebruikt nog steeds de sedan. Totdat de motor afslaat.
Momenteel draait de motor nog. Maar de auto rijdt de sloot in.
“Dit is een multitool”, zegt Bradley Cenko. Het wijst naar snel bewegende lichtbronnen. Het roept: “Kijk hier!” naar grotere, langzamere telescopen op de grond of in een hogere baan. Het is een verkenner. En het is moe.
Het puzzelstukje
Swift is niet ontworpen voor knuffels. Toen het in 2003-2004 werd gebouwd, had niemand gedacht dat een robotarm eruit zou vliegen en hem bij zijn middel zou grijpen. De missie werd haastig in elkaar gezet. Hoge zonneactiviteit zorgde ervoor dat de atmosfeer opzwol. Meer weerstand. De telescoop viel sneller dan verwacht. NASA tekende in september het contract met Katalyst Space. Daardoor hadden ze minder dan een jaar. Het ontwerpen van een normale satellietmissie duurt jaren. Bouwen. Test.
Katalysator gaf geen krimp. Ze hadden een overwinning nodig. Dit willen ze nog een keer doen. Repareer satellieten in een baan om de aarde. Tank ze bij. Verplaats ze. Ghonhee Lee, de CEO, ziet dit als bewijs dat we de ruimtevaartomgeving kunnen manipuleren. Het gaat om de bruikbaarheid. Ruimte minder wegwerpbaar maken.
Maar de tijd is krap.
Dus hebben de ingenieurs van Penn State Swift aangepast. Ze hebben de telescoop aerodynamisch gemaakt. Letterlijk. De zonnepanelen zijn zo gericht dat ze door de lucht snijden in plaats van deze op te vangen. De wetenschappelijke activiteiten werden bezuinigd. Swift kijkt alleen naar doelen als de oriëntatie de weerstand minimaliseert. Het stroomverbruik daalde. Het doel: overleven tot de herfst.
Dat is een buffer van ongeveer honderdvijfentachtig mijl (298 km) hoogte. Als Swift onder die lijn gaat, wordt de redding wiskundig onmogelijk. De lucht is gewoon te dik.
De reddingspoging
Hier is het plan, uitgekleed:
- Link bereikt een baan. Systeemcontrole.
- Wacht een maand terwijl Katalyst het schip in bedrijf stelt. Controleer alles.
- Benader Snel. Dit deel is moeilijk. Om twee stukken rommel in de ruimte te laten zweven om het eens te worden over de positie, is precisie vereist.
- Grijper. Link heeft robotarmen. Ze klampen zich vast aan Swift.
- Brandmotoren. Trek de telescoop omhoog tot ongeveer 595 kilometer.
Driehonderdzeventig mijl is veilig. Het Internationale Ruimtestation vliegt rond tweehonderdvijftig. Swift zou comfortabel boven het verkeer liggen. Niemand zal er tegenaan lopen.
De hoogte is belangrijk. Volgens de modellen van de Europese Ruimtevaartorganisatie zou een ruimtevaartuig op een afstand van 500 km nog vijfentwintig jaar kunnen overleven voordat het valt. Niet voor altijd. Maar lang genoeg. De instrumenten moeten stand houden. Als Link het met succes grijpt, zou Swift nog heel lang kunnen blijven werken.
Of Link zal ontbreken.
De zonnepanelen op Link zijn ingezet. De stroom is ingeschakeld. We zullen snel ontdekken of het signaal standhoudt.
Geen garanties in de ruimte. Alleen banen en slepen. En ik hoop dat een robotarm van $ 30 miljoen werkt wanneer dat nodig is.
Wat doen we met alle oude spullen die we hebben weggegooid? 🛰️
We blijven ze opwerpen. Of misschien leren we ze weer naar beneden te trekken. Of til ze hoger op. De hemel vult zich. Het heeft management nodig. Swift is de eerste test.
Wacht maar af.
