El lanzamiento
Funcionó. Más o menos. Después de dos retrasos, uno por el clima y otro por fallas de software que hicieron que todos se quejaran, la misión finalmente despegó. Viernes 3 de julio por la mañana. 4:36 a. m. EDT. Un avión Lockheed Martin modificado sobrevoló las Islas Marshall y lanzó un cohete al cielo. El Northrop Grumman PegasusXL hizo lo suyo y puso en órbita la pequeña nave espacial Link.
Aún no hay discursos dramáticos. Sólo el zumbido de los paneles solares desplegándose en el vacío. Los controladores de la misión están esperando una señal. ¿Está encendido? ¿Están despiertos los paneles? Esas son las grandes preguntas en este momento. Si la respuesta es sí, Link comienza a avanzar hacia el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA. El telescopio de rayos gamma se ha ido hundiendo lentamente. La atmósfera de la Tierra se está volviendo más espesa allí arriba. El arrastre está ganando.
“Tenemos mucho que ganar… más asequible que intentar reemplazar las capacidades de Swift”, dijo Shawn Domagal-Goldman a la División de Astrofísica de la NASA.
Lo llamó de alto riesgo. Lo llamó alta recompensa. Ambas cosas son ciertas.
¿Por qué salvar un telescopio antiguo?
Swift se lanzó en 2004. Ha estado en el espacio durante más de veinte años. Esas son viejas noticias para el hardware espacial. Fue construido para captar explosiones de rayos gamma: los gritos de muerte cósmicos de las estrellas en colapso. Pero también hace otras cosas. Llamaradas de rayos X. Supernovas. Asteroides pasando. Ve que las cosas cambian rápidamente.
El telescopio es relativamente barato. El costo original fue de 250 millones de dólares. ¿Con inflación? Quizás 450 millones de dólares ahora. Compárese eso con el telescopio espacial James Webb, de 10.000 millones de dólares. Swift es el sedán destartalado del garaje. El James Webb es el nuevo SUV de lujo. Todavía usas el sedán. Hasta que se pare el motor.
En este momento el motor sigue funcionando. Pero el coche se dirige hacia una zanja.
“Se trata de una multiherramienta”, afirma Bradley Cenko. Apunta a fuentes de luz que se mueven rápidamente. Grita “¡Mira aquí!” a telescopios más grandes y más lentos en tierra o en órbitas más altas. Es un explorador. Y está cansado.
La pieza del rompecabezas
Swift no fue diseñado para abrazos. Cuando se construyó en 2003-2004, nadie pensó que un brazo robótico saldría volando y lo agarraría por la cintura. La misión se organizó a toda prisa. La alta actividad solar hizo que la atmósfera se hinchara. Más resistencia. El telescopio cayó más rápido de lo esperado. La NASA firmó el contrato con Katalyst Space en septiembre. Eso les dejó menos de un año. El diseño de una misión satelital normal lleva años. Construir. Prueba.
Katalyst no se inmutó. Necesitaban una victoria. Quieren hacer esto de nuevo. Reparar satélites en órbita. Repostarlos. Muévelos. Ghonhee Lee, el director ejecutivo, ve esto como una prueba de que podemos manipular el entorno espacial. Se trata de capacidad de servicio. Hacer que el espacio sea menos desechable.
Pero el tiempo apremia.
Entonces los ingenieros de Penn State modificaron Swift. Hicieron que el telescopio fuera aerodinámico. Literalmente. Los paneles solares están orientados para cortar el aire en lugar de atraparlo. Las operaciones científicas fueron recortadas. Swift solo mira los objetivos si la orientación minimiza el arrastre. El consumo de energía cayó. El objetivo: sobrevivir hasta el otoño.
Esa es una reserva de aproximadamente ciento ochenta y cinco millas (298 km) de altitud. Si Swift cae por debajo de esa línea, el rescate se vuelve matemáticamente imposible. El aire es demasiado denso.
El intento de rescate
Aquí está el plan, simplificado:
- Enlace alcanza la órbita. Verificación de sistemas.
- Espere un mes mientras Katalyst “pone en servicio” el barco. Revisa todo.
- Acércate Rápido. Esta parte es difícil. Conseguir que dos trozos de basura floten en el espacio coincidan en su posición requiere precisión.
- Luchar. Link tiene brazos robóticos. Se aferran a Swift.
- Propulsores de fuego. Levante el telescopio hasta aproximadamente trescientas setenta millas (595 kilómetros).
Trescientas setenta millas son seguras. La Estación Espacial Internacional vuela a unas doscientos cincuenta millas. Swift estaría cómodamente por encima del tráfico. Nadie se topará con eso.
La altitud importa. Los modelos de la Agencia Espacial Europea dicen que una nave a trescientas diez millas (500 km) podría sobrevivir otros veinticinco años antes de caer. No para siempre, pero sí lo suficiente. Los instrumentos deben aguantar. Si Link lo agarra con éxito, Swift podría seguir funcionando durante mucho tiempo.
O Enlace se perderá.
Los paneles solares en Link se desplegaron. El poder está encendido. Pronto descubriremos si la señal se mantiene.
No hay garantías en el espacio. Sólo órbitas y arrastre. Y esperar que un brazo robótico de 30 millones de dólares funcione cuando lo necesite.
¿Qué hacemos con todas las cosas viejas que hemos tirado? 🛰️
Seguimos vomitándolos. O tal vez aprendamos a bajarlos. O levántelos más alto. El cielo se está llenando. Necesita gestión. Swift es la primera prueba.
Espera y verás.
