Peluncuran
Itu berhasil. Semacam itu. Setelah dua kali penundaan—satu karena cuaca, satu lagi karena gangguan perangkat lunak yang membuat semua orang mengeluh—misi tersebut akhirnya berhasil dilaksanakan. Jumat pagi, 3 Juli 04:36 EDT. Sebuah pesawat Lockheed Martin yang dimodifikasi terbang di atas Kepulauan Marshall dan menjatuhkan roket ke langit. Northrop Grumman PegasusXL melakukan tugasnya dengan menembakkan pesawat ruang angkasa kecil Link ke orbit.
Belum ada pidato dramatis. Hanya dengungan panel surya yang terbentang di kehampaan. Pengendali misi sedang menunggu sinyal. Apakah listriknya menyala? Apakah panelnya aktif? Itulah pertanyaan besar saat ini. Jika jawabannya ya, Link mulai merangkak menuju Neil Gehrels Swift Observatory milik NASA. Teleskop sinar gamma perlahan-lahan tenggelam. Atmosfer bumi semakin tebal di atas sana. Drag menang.
“Kita punya banyak keuntungan… lebih terjangkau dibandingkan mencoba menggantikan kemampuan Swift,” kata Shawn Domagal-Goldman kepada Divisi Astrofisika NASA.
Dia menyebutnya berisiko tinggi. Dia menyebutnya sebagai imbalan yang tinggi. Keduanya benar.
Mengapa Menyimpan Teleskop Lama?
Swift diluncurkan pada tahun 2004. Ia telah berada di luar angkasa selama lebih dari dua puluh tahun. Itu adalah berita lama untuk perangkat keras luar angkasa. Ia dibangun untuk menangkap semburan sinar gamma—jeritan kematian kosmik dari bintang-bintang yang runtuh. Tapi itu juga melakukan hal lain. Suar sinar-X. Supernova. Asteroid lewat. Ia melihat segalanya berubah dengan cepat.
Teleskop ini relatif murah. Biaya aslinya adalah $250 juta. Dengan inflasi? Mungkin $450 juta sekarang. Bandingkan dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb yang bernilai $10 miliar. Swift adalah sedan usang di garasi. James Webb adalah SUV mewah baru. Anda masih menggunakan sedan. Hingga mesinnya mati.
Saat ini mesin masih hidup. Tapi mobil itu melaju ke dalam selokan.
“Ini adalah alat multi,” kata Bradley Cenko. Ini menunjuk pada sumber cahaya yang bergerak cepat. Ia berteriak “Lihat di sini!” ke teleskop yang lebih besar dan lebih lambat di darat atau di orbit yang lebih tinggi. Itu adalah pengintai. Dan itu lelah.
Potongan Puzzle
Swift tidak dirancang untuk pelukan. Ketika dibangun pada tahun 2003-2004, tidak ada yang mengira lengan robot akan terbang keluar dan mencengkeram pinggangnya. Misi ini dijalankan dengan tergesa-gesa. Aktivitas matahari yang tinggi membuat atmosfer membengkak. Lebih banyak hambatan. Teleskop jatuh lebih cepat dari yang diperkirakan. NASA menandatangani kontrak dengan Katalyst Space pada bulan September. Itu berarti mereka hanya punya waktu kurang dari satu tahun. Misi satelit normal membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dirancang. Membangun. Tes.
Katalyst tidak bergeming. Mereka membutuhkan kemenangan. Mereka ingin melakukan ini lagi. Memperbaiki satelit di orbit. Isi bahan bakar mereka. Pindahkan mereka. Ghonhee Lee, sang CEO, melihat ini sebagai bukti bahwa kita dapat memanipulasi lingkungan luar angkasa. Ini tentang kemudahan servis. Membuat ruang menjadi lebih sedikit sekali pakai.
Tapi waktunya sempit.
Jadi para insinyur Penn State mengubah Swift. Mereka membuat teleskop menjadi aerodinamis. Secara harfiah. Panel surya diorientasikan untuk memotong udara, bukan menangkapnya. Operasi sains dipangkas. Swift hanya melihat target jika orientasinya meminimalkan hambatan. Konsumsi daya turun. Tujuannya: bertahan hingga musim gugur.
Itu adalah penyangga ketinggian sekitar seratus delapan puluh lima mil (298 km). Jika Swift berada di bawah garis tersebut, penyelamatan menjadi mustahil secara matematis. Udaranya terlalu tebal.
Upaya Penyelamatan
Inilah rencananya, dipreteli:
- Tautan mencapai orbit. Pemeriksaan sistem.
- Tunggu selama satu bulan sementara Katalyst “menugaskan” kapal tersebut. Periksa semuanya.
- Pendekatan cepat. Bagian ini sulit. Membuat dua potong sampah yang melayang di angkasa untuk menyepakati posisinya membutuhkan ketelitian.
- Bergulat. Link memiliki lengan robot. Mereka menempel ke Swift.
- Pendorong api. Tarik teleskop hingga sekitar tiga ratus tujuh puluh mil (595 kilometer).
Tiga ratus tujuh puluh mil aman. Stasiun Luar Angkasa Internasional terbang dengan kecepatan sekitar dua ratus lima puluh. Swift akan berada dengan nyaman di atas lalu lintas. Tidak ada yang akan menabraknya.
Ketinggian itu penting. Model Badan Antariksa Eropa mengatakan sebuah pesawat ruang angkasa yang berada pada jarak tiga ratus sepuluh mil (500 km) mungkin akan bertahan selama dua puluh lima tahun sebelum jatuh. Tidak selamanya. Tapi cukup lama. Instrumennya harus tahan. Jika Link berhasil menangkapnya Swift bisa terus bekerja untuk waktu yang lama.
Atau Tautan akan hilang.
Panel surya di Link dipasang. Listrik menyala. Kami akan segera mengetahui apakah sinyalnya bertahan.
Tidak ada jaminan di luar angkasa. Hanya mengorbit dan menyeret. Dan berharap lengan robot senilai $30 juta dapat berfungsi saat Anda membutuhkannya.
Apa yang kita lakukan dengan semua barang lama yang sudah kita buang? 🛰️
Kami terus memuntahkannya. Atau mungkin kita belajar untuk menjatuhkannya kembali. Atau angkat mereka lebih tinggi. Langit mulai terisi. Ini memerlukan manajemen. Swift adalah tes pertama.
Tunggu dan lihat.
