Le lancement
Cela a fonctionné. Sorte de. Après deux retards – un dû à la météo, un à cause de problèmes logiciels qui ont fait gémir tout le monde – la mission a finalement décollé. Vendredi matin 3 juillet, 4 h 36 HAE. Un avion de ligne modifié de Lockheed Martin a survolé les Îles Marshall et a largué une fusée dans le ciel. Le Northrop Grumman PegasusXL a fait son travail en lançant le petit vaisseau spatial Link en orbite.
Pas encore de discours dramatiques. Juste le bourdonnement des panneaux solaires déployés dans le vide. Les contrôleurs de mission attendent un signal. L’appareil est-il sous tension ? Les panneaux sont-ils réveillés ? Ce sont les grandes questions du moment. Si la réponse est oui, Link commence son exploration vers l’Observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA. Le télescope à rayons gamma coule lentement. L’atmosphère terrestre s’épaissit là-haut. La drague gagne.
“Nous avons beaucoup à gagner… à un prix plus abordable que d’essayer de remplacer les capacités de Swift”, a déclaré Shawn Domagal-Goldman à la division d’astronomie de la NASA.
Il a qualifié cela de risque élevé. Il a qualifié cela de haute récompense. Tous deux vrais.
Pourquoi sauver un vieux télescope ?
Swift a été lancé en 2004. Il traîne dans l’espace depuis plus de vingt ans. C’est une vieille nouvelle pour le matériel spatial. Il a été construit pour capter les sursauts gamma, les cris de mort cosmiques des étoiles qui s’effondrent. Mais il fait aussi d’autres choses. Des éruptions de rayons X. Supernovae. Des astéroïdes qui passent. Il voit les choses changer rapidement.
Le télescope est relativement bon marché. Le coût initial était de 250 millions de dollars. Avec l’inflation ? Peut-être 450 millions de dollars maintenant. Comparez cela au télescope spatial James Webb, qui coûte 10 milliards de dollars. Swift est la berline délabrée du garage. Le James Webb est le nouveau SUV de luxe. Vous utilisez toujours la berline. Jusqu’à ce que le moteur s’arrête.
Pour le moment, le moteur tourne toujours. Mais la voiture roule dans un fossé.
“Il s’agit d’un outil multifonction”, explique Bradley Cenko. Il pointe vers des sources lumineuses se déplaçant rapidement. Il crie « Regardez ici ! » à des télescopes plus grands et plus lents au sol ou en orbite plus élevée. C’est un éclaireur. Et c’est fatigué.
La pièce du puzzle
Swift n’a pas été conçu pour les câlins. Lors de sa construction en 2003-2004, personne ne pensait qu’un bras robotique s’envolerait et l’attraperait par la taille. La mission a été organisée à la hâte. Une forte activité solaire a fait gonfler l’atmosphère. Plus de traînée. Le télescope est tombé plus vite que prévu. La NASA a signé le contrat avec Katalyst Space en septembre. Cela leur laissait moins d’un an. La conception d’une mission satellite normale prend des années. Construire. Test.
Katalyst ne broncha pas. Ils avaient besoin d’une victoire. Ils veulent recommencer. Réparer les satellites en orbite. Faites le plein. Déplacez-les. Ghonhee Lee, le PDG, y voit la preuve que nous pouvons manipuler l’environnement spatial. Il s’agit de facilité d’entretien. Rendre l’espace moins jetable.
Mais le temps presse.
Les ingénieurs de Penn State ont donc peaufiné Swift. Ils ont rendu le télescope aérodynamique. Littéralement. Les panneaux solaires sont orientés pour couper l’air plutôt que de le capter. Les opérations scientifiques ont été réduites. Swift ne regarde les cibles que si l’orientation minimise la traînée. La consommation électrique a chuté. L’objectif : survivre jusqu’à l’automne.
Cela représente une zone tampon d’environ 298 km d’altitude. Si Swift descend en dessous de cette ligne, le sauvetage devient mathématiquement impossible. L’air est tout simplement trop épais.
La tentative de sauvetage
Voici le plan, simplifié :
- Link atteint l’orbite. Vérification des systèmes.
- Attendez un mois pendant que Katalyst « met en service » le navire. Vérifiez tout.
- Approchez-vous de Swift. Cette partie est difficile. Faire en sorte que deux débris flottant dans l’espace se mettent d’accord sur leur position nécessite de la précision.
- Grappin. Link a des bras robotiques. Ils s’accrochent à Swift.
- Propulseurs d’incendie. Tirez le télescope jusqu’à environ trois cent soixante-dix milles (595 kilomètres).
Trois cent soixante-dix milles, c’est sûr. La Station spatiale internationale vole à environ deux cent cinquante heures. Swift serait confortablement au-dessus du trafic. Personne ne s’y heurtera.
L’altitude compte. Les modèles de l’Agence spatiale européenne indiquent qu’un engin à trois cent dix milles (500 km) pourrait survivre encore vingt-cinq ans avant de tomber. Pas pour toujours. Mais assez longtemps. Les instruments doivent tenir. Si Link l’attrape avec succès, Swift pourrait continuer à fonctionner pendant longtemps.
Ou Link manquera.
Les panneaux solaires sur Link déployés. Le courant est allumé. Nous saurons bientôt si le signal tient.
Aucune garantie dans l’espace. Seulement des orbites et de la traînée. Et j’espère qu’un bras robotique de 30 millions de dollars fonctionnera lorsque vous en aurez besoin.
Que faisons-nous de toutes les vieilles choses que nous avons jetées ? 🛰️
Nous continuons à les vomir. Ou peut-être que nous apprenons à les faire baisser. Ou soulevez-les plus haut. Le ciel se remplit. Il a besoin de gestion. Swift est le premier test.
Attendez et voyez.
