Waldo Semon no se propuso cambiar el mundo moderno. Sólo quería un polímero que se adhiriera al metal.
Nacido en Demopolis, Alabama, en 1898, Semon era químico y doctorado por la Universidad de Washington. A mediados de la década de 1920, trabajaba para B.F. Goodrich Company en Akron, Ohio. El panorama industrial estaba cambiando. El caucho era el rey, pero los científicos buscaban alternativas.
Hubo un problema con el cloruro de polivinilo. Conocido como PVC desde 1872, trabajar con este material era una pesadilla. Era increíblemente rígido. Frágil. Inútil para la mayoría de aplicaciones más allá de las tuberías básicas, que todavía no eran un gran mercado. Si intentabas doblarlo, se rompía. Si intentabas moldearlo, se agrietaba.
El objetivo de Semon era más sencillo. Quería crear una sustancia gomosa que pudiera adherirse eficazmente a superficies metálicas. Estaba experimentando con disolventes de alto punto de ebullición para deshidrohalogenar el PVC. El proceso tenía como objetivo eliminar ciertos elementos para ablandar el plástico.
Funcionó. Demasiado bien.
En 1926, Semon produjo una versión flexible e inerte del polímero. No sólo había hecho que el PVC fuera manejable. Había inventado el cloruro de polivinilo plastificado.
El nacimiento de Koroseal
Esto no fue sólo una curiosidad de laboratorio. Era la clave para la viabilidad comercial.
Antes del descubrimiento de Semon, el PVC era una rareza científica. Después se convirtió en una mercancía. Goodrich registró el material como Koroseal. Lo convirtieron en sellos de amortiguadores para vehículos. Lo usaron para aislar cables eléctricos. Cubrieron tela con él para hacerlo impermeable y duradero.
El cambio fue masivo. El plástico ya no era sólo una cáscara dura y quebradiza. Podría ser suave. Podría ser flexible. Podría ser plástico en el verdadero sentido de la palabra.
Un giro en tiempos de guerra
La influencia de Semon no se limitó al plástico. Las décadas de 1930 y 1940 fueron una década de intensa competencia en ciencia de los materiales. El caucho natural era escaso. La situación geopolítica en Asia hizo que las líneas de suministro fueran frágiles. Estados Unidos necesitaba un sustituto.
El liderazgo técnico de Semon durante la Segunda Guerra Mundial resultó en el desarrollo del caucho de estireno-butadieno (SBR). Este caucho sintético reemplazó al caucho natural en muchas aplicaciones. Todavía hoy se puede encontrar en los neumáticos de los automóviles. Es el mismo hombre que hizo que el PVC fuera flexible y que también ayudó a construir la columna vertebral de la cadena de suministro automotriz moderna.
Por qué es importante ahora
Damos por sentado los plásticos flexibles. Envolvemos nuestra comida en film de PVC. Pasamos cables Ethernet a través de nuestras paredes. Conducimos con neumáticos que contienen cauchos sintéticos desarrollados a partir de necesidades de tiempos de guerra.
La historia de Semon es un recordatorio de que la innovación a menudo parece un error. Estaba tratando de lograr una cosa: unirse al metal y tropezó con un material que definiría el próximo siglo de fabricación.
Murió en Hudson, Ohio, en 1999. El plástico permanece.
