Piccoli scafandri. Questo è ciò che gli ingegneri hanno appena costruito per gli scarafaggi. Non abiti qualunque, sia chiaro, ma abiti funzionali. Gli insetti ora possono sopravvivere sott’acqua fino a tre ore.
Una mossa coraggiosa per un bug con una cattiva reputazione.
Respirare sott’acqua
Il trucco sta nel modo in cui respira l’insetto. O meglio, come lo gestisce l’abito per loro. L’ossigeno non proviene dall’acqua, il che è logico, ma da un generatore integrato. I tubi di silicone incanalano il gas direttamente negli spiracoli dello scarafaggio, i minuscoli fori di respirazione lungo il suo fianco.
“Il nostro approccio combina un guscio morbido e impermeabile con il generatore chimico di ossigeno, mantenendo intatta la mobilità naturale e proteggendo l’insetto dagli ambienti ostili”, afferma Shinjiro Uze.
È professore alla Waseda University, coautore del nuovo studio Nature Communications pubblicato il 29 giugno.
Non si tratta solo di rimanere asciutti. Vengono gestite anche le zone a basso contenuto di ossigeno.
Perché usare i bug
Gli insetti cyborg non sono una novità. Già da un po’ di tempo stiamo installando controllori elettronici sulle creature viventi per guidarne i movimenti. Il vero vantaggio? Le batterie muoiono. Gli insetti funzionano grazie ai muscoli biologici e non hanno bisogno di una batteria ricaricabile grande quanto la loro testa.
Guarda il Myanmar nel marzo 2026. Un terremoto di magnitudo 7,7 ha colpito duramente, uccidendo oltre 3.700 persone. Questi scarafaggi cyborg finirono in macerie che i piccoli robot semplicemente non riuscivano a raggiungere o sostenere abbastanza a lungo. Hanno esplorato le tasche di difficile accesso.
Hirotaka Sato gestisce il laboratorio dietro questo. Ora ha trascorso più di un decennio a lavorare su questa tecnologia presso la Nanyang Technological University di Singapore. Questa nuova muta da sub amplia la sua visione.
Alluvione di disastri. Le macerie restano bagnate. Gli scarafaggi normali annegano. Gli scarafaggi cyborg no.
All’interno della conchiglia
L’hardware è semplice. Quasi troppo semplice.
- Un guscio esterno flessibile e impermeabile.
- Quattro tubi in silicone che si collegano agli spiracoli.
- Un serbatoio stampato in 3D che contiene il gas.
La chimica dell’ossigeno è vecchia scuola ma efficace. Il biossido di manganese va su una spugna all’interno del serbatoio. Viene iniettato il perossido di idrogeno. La miscela si decompone, lentamente, creando ossigeno. L’adesivo UV sigilla tutto.
A prova di perdite. Abbastanza leggero da trasportare.
“La sfida principale era mantenerlo piccolo e flessibile”, ha osservato Uze, “ma abbastanza potente per ore di immersione”.
Il giro di prova
Non l’hanno semplicemente costruito; li gettarono in acqua. Scarafaggi sibilanti del Madagascar. Li hanno messi in serbatoi e li hanno fatti passare attraverso tubi di plastica progettati per imitare la pressione di schiacciamento e la mancanza d’aria nei tunnel crollati o negli scarichi sommersi.
Tre ore. Sono durati tre ore.
Immagina di ispezionare un tubo allagato senza inviare un subacqueo umano o rischiare che un costoso drone affondi immediatamente. I prossimi coleotteri forse? Locuste? Chi lo sa.
“Funziona come la vasca usata dai subacquei umani, ma agganciabile e rimovibile senza ferire l’insetto,” ha dichiarato Sato.
Sembra triste se pensi all’insetto. Meno triste se pensi alla ricerca di sopravvissuti in uno scantinato allagato.
La tuta riceverà presto i sensori. Anche la navigazione. Seguono i test di simulazione del disastro. Gli insetti sono pronti, almeno per ora. Nuotano, respirano, aspettano.
Cosa chiederemo loro di trovare per primo?
