Moderne vogels hebben het gemakkelijk. Korte staart. Gesmolten botklonter aan het uiteinde. Het houdt de veren stevig vast, verankert de vlucht en lijkt in niets op de lange, ratelende wervels van een dinosaurus.
Die stok was wat er eerder was.
Hun voorouders hadden tientallen staartbeentjes. Tientallen. Hoe ze van dat naar dit zijn gekomen, is altijd het lastige deel van de ornithologie geweest. Fossielen houden geen goede registratie bij van het rommelige midden. Of beter gezegd, ze lijken niet te bestaan. Tot nu toe.
Een klein nieuw fossiel uit China vult een gat in het verhaal.
Het heet Zhengheornis buyi en is een Jura-vogel. Gevonden in 2024. Verscholen in de Nanyuan-formatie, vlakbij het dorp Yangyuan, in de provincie Fujian. Het is oud: 148 tot 150 miljoen jaar oud. Helemaal aan het einde van de Jurassic. Het tijdperk waarin vroege vogels ideeën boven hun standplaats begonnen te krijgen en snel gingen diversifiëren.
Het is klein. Echt klein.
Onderzoekers schatten het gewicht op 74 tot 164 gram. Voor context? Het is lichter dan het Archaeopteryx -exemplaar waar de meeste mensen naar verwijzen als ze je willen laten zien hoe klein “oude” vogels waren. Dit is niet zomaar een vogel. Het is de kleinste bekende volwassen niet-pygostylian therapode die we ooit hebben gezien.
Maar kijk eens naar de staart.
Hier is de verrassing. Zhengheornis heeft een korte. Slechts vijftien wervels. Vergelijk dat eens met Archaeopteryx, die ongeveer 23 of 24 mensen vervoerde, of andere neven die meer dan 30 sleepten. Maar hier zit het addertje onder het gras. De botten zijn niet gesmolten.
Geen pygostijl. Geen enkele gesmolten knobbel aan de basis. Ze bleven gescheiden.
Dit is van belang omdat evolutiebiologen lang hebben betoogd dat zoiets niet zou kunnen bestaan. Ze dachten dat het biologisch onmogelijk was. Die lange staarten en korte, samengesmolten staarten… zijn van de ene op de andere dag van plaats gewisseld in het fossielenbestand. Geen tussenproducten. Gewoon een harde snee.
Dr. Zhonghe Zhou van het Institute of Vertebrate Paleontology noemde het ronduit.
“Evolutionaire biologen hebben lang betoogd dat een soort met een verkorte maar niet-gefuseerde benige staart onwaarschijnlijk was. We hebben bewezen dat ze ongelijk hadden.”
De staart heeft ook enkele vreemde vormkenmerken. De laatste twee botten zien eruit als kleine doosjes. Een vorm die meestal gereserveerd is voor Caudipteryx, een dinosaurusverwant die in een heel ander deel van de stamboom leeft.
Het daagt het idee uit dat alles samen gebeurde. Vroeger werd aangenomen dat het inkorten van de staart en het samensmelten van het bot in één beweging gebeurde.
Dr. Min Wang en haar team zeggen iets anders. Ze beweren dat het stapsgewijs was. Ten eerste kromp de wervelkolom. Toen versmolt het. Later.
Het is een mozaïekanatomie. De ene eigenschap evolueert sneller dan de andere.
“Dit blijkt een stapsgewijs pad te zijn,” merkte Dr. Wang op. “Vertebrale reductie kwam vóór fusie.”
Dus waarom maakt het ons uit?
Omdat dit kleine mannetje helpt bij het ontwarren wanneer vogels in verschillende nissen beginnen te exploderen. Het was niet strikt een boomhopper. Het was geen sprinter. Hij zat er ergens tussenin, terwijl zijn buren, zoals de snellopende Fujianvenator, het terrein rennend voor zich hielden.
Verschillende maten. Verschillende skeletten. Verschillende doelen.
Dit suggereert dat vogels niet alleen te laat waren verschenen op het Jurassic-feest. Ze waren al aan het werk. Er was waarschijnlijk een grote adaptieve straling begonnen. De ‘oerknal’ van de vogelevolutie heeft misschien niet op het Krijt gewacht.
Biedt dit een oplossing voor het debat over de timing? Het helpt. Misschien wordt het opgelost. Het artikel, dat deze maand in Science Advances verschijnt, geeft ons de ontbrekende schakel tussen de lange staart van de dinosaurus en het aerodynamische roer van de vogel.
Het midden blijkt toch niet zo onmogelijk te zijn. Er was maar een heel klein vogeltje voor nodig om het te bewijzen.
