Burung modern melakukannya dengan mudah. Ekor pendek. Gumpalan tulang menyatu di bagian akhir. Ia memegang erat bulunya, menjadi jangkar untuk terbang, dan tidak terlihat seperti tulang belakang dinosaurus yang panjang dan berderak.
Tongkat itu adalah yang ada sebelumnya.
Nenek moyang mereka memiliki puluhan tulang ekor. Puluhan. Bagaimana mereka berpindah dari itu ke ini selalu menjadi bagian sulit dalam ilmu burung. Fosil tidak menyimpan catatan yang baik tentang bagian tengah yang berantakan. Atau lebih tepatnya, mereka sepertinya tidak ada. Sampai sekarang.
Sebuah fosil kecil baru dari Tiongkok mengisi lubang dalam narasi tersebut.
Disebut Zhengheornis buyi, ini adalah burung Jurassic. Ditemukan pada tahun 2024. Terselip di Formasi Nanyuan, dekat desa Yangyuan, provinsi Fujian. Usianya sudah tua—148 hingga 150 juta tahun. Tepat di ujung ekor Jurassic. Era ketika para early bird mulai mendapatkan ide-ide melebihi kemampuan mereka dan melakukan diversifikasi dengan cepat.
Itu kecil. Sangat kecil.
Peneliti mematok beratnya pada 74 hingga 164 gram. Untuk konteks? Ini lebih ringan daripada spesimen Archaeopteryx yang ditunjukkan kebanyakan orang ketika mereka ingin menunjukkan betapa kecilnya burung “kuno”. Ini bukan hanya seekor burung. Ini adalah terapipoda non-pygostylian dewasa terkecil yang pernah kami lihat.
Tapi lihat ekornya.
Inilah kejutannya. Zhengheornis punya yang pendek. Hanya lima belas tulang belakang. Bandingkan dengan Archaeopteryx, yang mengangkut sekitar 23 atau 24, atau sepupu lainnya yang menyeret 30 lebih. Tapi inilah hasil tangkapannya. Tulangnya tidak menyatu.
Tidak ada pygostyle. Tidak ada satu pun gumpalan yang menyatu di dasarnya. Mereka tinggal terpisah.
Hal ini penting karena para ahli biologi evolusi telah lama berpendapat bahwa hal seperti itu tidak mungkin ada. Mereka mengira hal itu mustahil secara biologis. Ekor panjang dan ekor pendek yang menyatu itu… bertukar tempat dalam semalam dalam catatan fosil. Tidak ada perantara. Hanya luka yang keras.
Zhonghe Zhou dari Institut Paleontologi Vertebrata menyatakan hal ini secara blak-blakan.
“Para ahli biologi evolusi telah lama berargumen bahwa suatu spesies memiliki ekor yang pendek namun tidak menyatu adalah suatu hal yang mustahil. Kami membuktikan bahwa mereka salah.”
Ekornya juga memiliki beberapa keunikan bentuk yang aneh. Dua tulang terakhir terlihat seperti kotak kecil. Bentuk yang biasanya diperuntukkan bagi Caudipteryx, kerabat dinosaurus yang hidup di bagian yang sama sekali berbeda dalam silsilah keluarga.
Ini menantang gagasan bahwa segala sesuatu terjadi bersama-sama. Memperpendek ekor dan menyatukan tulang biasanya dianggap sebagai satu gerakan.
Dr Min Wang dan timnya mengatakan sebaliknya. Mereka berpendapat bahwa hal itu dilakukan secara bertahap. Pertama, tulang belakangnya mengecil. Kemudian menyatu. Nanti.
Itu adalah anatomi mosaik. Sifat yang satu berkembang lebih cepat dibandingkan sifat lainnya.
“Ini membuktikan adanya langkah bertahap,” kata Dr. Wang. “Reduksi tulang belakang terjadi sebelum fusi.”
Jadi mengapa kita peduli?
Karena makhluk kecil ini membantu mengurai kekusutan ketika burung mulai bertebaran di ceruk yang berbeda. Itu bukan sekadar wereng pohon. Itu bukan pelari cepat. Ia berada di antara keduanya, sementara tetangganya seperti Fujianvenator yang berlari cepat menangani yang berjalan di darat.
Ukuran berbeda. Kerangka yang berbeda. Tujuan yang berbeda.
Hal ini menunjukkan bahwa burung tidak datang terlambat ke pesta Jurassic. Mereka sudah bekerja. Radiasi adaptif besar-besaran kemungkinan besar telah dimulai. “Ledakan besar” evolusi burung mungkin tidak akan menunggu sampai zaman Kapur.
Apakah hal ini menyelesaikan perdebatan mengenai waktu? Ini membantu. Mungkin menyelesaikannya. Makalah yang diterbitkan dalam Science Advances bulan ini, memberikan kita hubungan yang hilang antara ekor dinosaurus yang panjang dan kemudi aerodinamis burung.
Ternyata bagian tengahnya bukanlah hal yang mustahil. Hanya dibutuhkan seekor burung yang sangat kecil untuk membuktikannya.
