Современным птицам повезло: у них короткий хвост и сросшийся костный утолщение на конце (пигостиль). Эта структура надёжно удерживает перья, обеспечивает устойчивость в полёте и совершенно не напоминает длинный, состоящий из множества позвонков «трещоточный» хвост динозавров.
Именно такой длинный хвост был у их предков.
У этих древних существ хвост состоял из десятков позвонков. Да-да, десятков. То, как эволюция перешла от этого к тому, всегда оставалась самой сложной загадкой орнитологии. Ископаемые останки плохо сохраняют свидетельства этого запутанного переходного этапа. Или, вернее, таких свидетельств просто не находили. До сих пор.
Недавнее открытие небольшого окаменелого скелета в Китае заполнило эту пробел в нашей картине мира.
Эта птица называется Zhengheornis buyi. Она жила в юрском периоде. Её останки нашли в 2024 году в نانюаньской формации (Nanyuan Formation), недалеко от деревни Яньюань в провинции Фуцзянь. Ей от 148 до 150 миллионов лет. Это самый конец юрского периода — эпоха, когда первые птицы начали осваивать новые экологические ниши и быстро диверсифицироваться.
Она крошечная. По-настоящему крошечная.
Исследователи оценили её вес в 74–164 грамма. Для сравнения: она легче, чем экземпляр Archaeopteryx, который чаще всего приводят в пример, когда хотят показать, насколько маленькими были «древние» птицы. Это не просто птица. Это самая маленькая известная взрослая особь не-пигостильного теропода, когда-либо найденная учеными.
Но посмотрите на хвост.
Вот здесь кроется сюрприз. У Zhengheornis хвост короткий — всего из 15 позвонков. Сравните это с Archaeopteryx, который таскал 23–24 позвонка, или с другими родственниками, имевшими более 30. Но есть подвох. Позвонки не срослись.
Нет пигостиля. Нет единой костной массы в основании. Они остались отдельными.
Это имеет принципиальное значение, потому что эволюционные биологи долго утверждали, что нечто подобное существовать не может. Они считали это биологически невозможным. По их мнению, длинные хвосты и короткие, сросшиеся хвосты просто «подменили» друг друга в летописи окаменелостей за одну ночь. Без промежуточных звеньев. Просто резкий скачок.
Доктор Чжунхэ Чжоу из Института палеонтологии позвоночных (Китайская академия наук) выразил это прямо:
«Долгое время эволюционные биологи утверждали, что существование вида с укороченным, но не сросшимся костным хвостом маловероятно. Мы их опровергли».
Кроме того, хвост имеет странную форму. Последние два позвонка похожи на маленькие коробочки. Такая форма обычно характерна для Caudipteryx — динозавра-родственника, который находится совершенно в другой ветви эволюционного древа.
Это бросает вызов идее о том, что всё произошло одновременно. Сокращение хвоста и сращивание костей ранее считались единым процессом.
Доктор Мин Ван и её команда утверждают обратное. По их мнению, процесс был поэтапным. Сначала позвоночник сократился. Затем, гораздо позже, произошёл процесс сращения.
Это пример мозаичной эволюции, когда одна черта развивается быстрее другой.
«Это доказывает пошаговый путь развития, — отметила доктор Ван. — Уменьшение количества позвонков предшествовало их сращению».
Почему это важно?
Потому что эта маленькая птичка помогает нам понять, когда птицы начали стремительно занимать различные экологические ниши. Она не была исключительно древесной птицей, но и не была спринтером. Она занимала промежуточную позицию, в то время как её соседи, например, быстробегущий Fujianvenator, доминировали на земле.
Разные размеры. Разные скелеты. Разные стратегии выживания.
Это свидетельствует о том, что птицы не опоздали на «вечеринку» юрского периода. Они уже были в игре. Вероятно, уже началась крупная адаптивная радиация. «Большой взрыв» эволюции птиц, возможно, не ждал начала мелового периода.
Разрешает ли это спор о сроках? Да, способствует. Возможно, даже разрешает его. Статья, опубликованная в журнале Science Advances в этом месяце, предоставляет нам недостающее звено между длинным динозавриным хвостом и аэродинамическим рулём птицы.
Оказывается, переходный этап был вполне возможным. Просто для его доказательства нужна была очень маленькая птица.
