Nieuwe soort. Dat is het nieuws. Meestal gebeurt dit via DNA-sequencing of iemand die een microscooplens tot het uiterste sleept. Soms moet je ergens naartoe trekken waar het echt ellendig is. Maar deze? Ze hebben het eeuwenlang gemist.
Primatologen hebben het zojuist bevestigd. Colobus congoensis.
Hij leeft tussen de rivieren Lomami en Lualaba. Oost-centrale Democratische Republiek Congo. Een regenwoudlabyrint. Lokale mensen zagen het af en toe, negeerden het meestal of gaven er een knikje en een lokale naam aan. De Bangala noemden het ‘Likweli’. De Mituku kenden het als ‘kasaba nkoni’, wat zich vertaalt naar ‘takkenschudder’. Geschikt, gezien de boomhabitat.
“Het ziet er niet onder de indruk uit.”
Natuurbeschermers Bernard Ikembelo en Ashleyvosper kregen de eerste onscherpe foto’s in 2008. Ze waren toen in Lomami National Park, hoewel het pas in 2016 officieel een nationaal park was. Maar een glimp. Genoeg om een hoofd te krabben, niet genoeg om van schoolboek te wisselen.
Bijna twintig jaar gingen voorbij. Niets.
Vervolgens ging Jean Pierre Kapale in november 2018 op surveillancepatrouille in de sector Courbure. Hij maakte een foto. Daar was de zwarte aap. Bleke aftekeningen rond zijn mond. Een witte vlek bij zijn staart. Vreemd.
Het team ging op zoek naar meer. Zeven maanden later hadden ze nog zeven foto’s. Verschillende locaties. Zelfde aap.
Tussen 2018 en 7.022 telden de onderzoekers 114 verschillende waarnemingen. Over 1,70 vierkante kilometer. Die gegevens brachten Colobus Congo in het licht. PLOS One publiceerde het artikel.
Junior Amboko, een bioloog van de Florida Atlantic University, hielp bij het benoemen ervan. Hij zegt dat de ontdekking persoonlijk is. Een herinnering aan hoeveel biodiversiteit er daar in de DRC bestaat, wachtend tot iemand goed genoeg kijkt.
Colobus Congo past precies. De naam eert het land. Het is de eerste primaat die naar de DRC zelf is vernoemd. Trotspunt veiliggesteld.
De uitstraling is onderscheidend. Strak zwart bont. Lange hangende staart. Haar dat rond het gezicht overeind stond alsof er statische elektriciteit op insloeg. Maar het is het gezicht dat de aandacht trekt. Nieuwsgierige donkere ogen. Scherpe jukbeenderen. Roze-oranje lippen die eruit zien alsof ze een geheime mening achterhouden over alles wat ze zien.
Genetisch gezien is het ver verwijderd van zijn naaste verwant. Colobus satanas woont 1,20 kilometer verderop, in west-centraal Afrika. Vier miljoen jaar scheiden hen. Vijf misschien. Een van de oudste splitsingen in het geslacht.
De akoestiek bevestigt het ook. Zes audio-opnamen. Het gebrul klinkt uniek. Niet alleen een andere toonhoogte. Andere structuur.
Het is dus nieuw.
Dat is het goede deel.
Het slechte deel is waarom we het nu hebben gevonden. Het bereik is klein. Habitat verdwijnt. In het gebied zijn jagers actief. We hebben een soort gevonden die mogelijk verdwenen was voordat iemand de moeite nam om zijn naam vast te leggen.
Kate Detwiler van Florida Atlantic noemt het een triomf en een waarschuwing. Enkele van de zeldzaamste wezens op aarde verdwijnen zonder enige krantenkop met uitsterven. Of een hashtag. Of zelfs een foto.
“Sommige van de zeldzaamste wezens op aarde kunnen omkomen voordat de wereld ooit hun namen leert.”
Het onderzoek is openbaar. De foto’s bestaan. Voor nu is dat genoeg. Misschien.
Tot de bomen weer omvallen.
