Waldo Semon nie miał zamiaru zmieniać współczesnego świata. Chciał tylko znaleźć polimer, który mógłby przykleić się do metalu.
Urodzony w Demopolis w stanie Alabama w 1898 r. Semon został chemikiem i uzyskał doktorat na Uniwersytecie Waszyngtońskim. W połowie lat dwudziestych pracował dla BF Goodrich w Akron w stanie Ohio. Krajobraz przemysłowy się zmieniał. Guma królowała, ale naukowcy gorączkowo poszukiwali alternatyw.
Wystąpił problem z polichlorkiem winylu (PVC). Znany od 1872 roku materiał był koszmarem w obróbce. Był niesamowicie twardy. Kruchy. Bezużyteczne w większości zastosowań innych niż podstawowe rury, na które rynek jeszcze nie dojrzał. Gdybyś próbował go zgiąć, pękłby. Gdyby próbowali go uformować, pękłby.
Cel Semona był prostszy. Chciał stworzyć elastyczną substancję, która będzie skutecznie wiązać się z powierzchniami metalowymi. Eksperymentował z rozpuszczalnikami o wysokiej temperaturze wrzenia w celu odhalogenowania PVC. W procesie trzeba było usunąć pewne elementy, aby zmiękczyć tworzywo sztuczne.
To zadziałało. Zbyt dobrze.
W 1926 roku Semon wyprodukował elastyczną, obojętną wersję polimeru. Nie tylko sprawił, że PCV stało się łatwiejsze do zarządzania. Wynalazł plastyfikowany polichlorek winylu.
Narodziny Koroseala
Nie była to tylko ciekawostka laboratoryjna. To był klucz do rentowności komercyjnej.
Przed odkryciem Semona PCW było ciekawostką naukową. Potem stał się towarem. Goodrich zastrzegł znak towarowy materiału o nazwie Koroseal. Wykorzystali go do produkcji uszczelek amortyzatorów do samochodów. Służy do izolowania przewodów elektrycznych. Pokryli nim tkaninę, aby była wodoodporna i trwała.
Zmiana była kolosalna. Plastik nie był już tylko twardą, kruchą skorupą. Mógłby być miękki. Elastyczny. Mógł być plastikowy w prawdziwym tego słowa znaczeniu.
Zwrot wojskowy
Wpływ Semona nie skończył się na plastiku. Lata trzydzieste i czterdzieste XX wieku to dekada intensywnej konkurencji w materiałoznawstwie. Brakowało kauczuku naturalnego. Sytuacja geopolityczna w Azji oznaczała, że linie dostaw były kruche. USA potrzebowały substytutu.
Techniczne przywództwo firmy Semon podczas II wojny światowej doprowadziło do opracowania kauczuku styrenowo-butadienowego (SBR). Ten kauczuk syntetyczny zastąpił kauczuk naturalny w wielu zastosowaniach. Nadal można go znaleźć w oponach samochodowych. Ten sam człowiek, który uczynił PVC elastycznym, pomógł także zbudować podstawy nowoczesnego łańcucha dostaw branży motoryzacyjnej.
Dlaczego to ma teraz znaczenie
Elastyczny plastik uważamy za coś oczywistego. Naszą żywność pakujemy w folię PVC. Przez ściany prowadzimy kable sieciowe. Jeździmy na oponach zawierających kauczuki syntetyczne opracowane do celów wojskowych.
Historia Semona przypomina nam, że innowacja często wygląda jak błąd. Próbował osiągnąć jedną rzecz — przyczepność do metalu — i przypadkowo natknął się na materiał, który zdefiniował następne stulecie produkcji.
Zmarł w Hudson w stanie Ohio w 1999 roku. Pozostały plastiki.
