Ils l’ont finalement vu. Pas déduit. Pas deviné.
Pendant longtemps, nous avons pensé que l’espace entre les étoiles était un endroit difficile. C’est ce qu’on appelle le milieu interstellaire et il regorge de nuages de gaz ionisés, d’électrons et de toutes sortes de plasma désordonné. Vous ne pouvez pas vraiment le voir. Mais vous pouvez voir ce que cela fait à d’autres choses.
Pensez à la chaleur qui s’échappe du trottoir. Le miroitement bancal. Cette distorsion derrière un incendie ? C’est cela, mais dans l’espace, ce qui arrive aux ondes radio provenant de dix milliards d’années-lumière.
L’astronome Alexander Plavin et son équipe de Harvard & Smithsonian ont décidé de tester correctement la théorie. Ils ont choisi un quasar spécifique, TXS 2005 403, situé dans la constellation du Cygne. Trou noir supermassif. Brillant. Loin. Très loin.
En voyageant ici, la lumière traverse une zone particulièrement chaotique de notre propre Voie lactée. Ça plie. Ça tache. Cela déforme.
“La plupart de ce que nous voyons ne sont pas des quasar”, a noté Plavin. C’est le scatter. La turbulence laisse son empreinte sur le signal.
L’équipe a déterré près de dix ans de données anciennes du VLBA. Ils s’attendaient à ce que les télescopes lointains ne voient rien. Ou peut-être un flou léger et doux se fondant dans le bruit. La physique standard suggère que le signal devrait s’étaler jusqu’à ce qu’il devienne méconnaissable au-dessus de ces lignes de base.
Ce n’est pas le cas.
Les propriétés de diffusion restent persistantes.
Ils ont trouvé des modèles. Des distincts. Inégal. Structuré. Ce n’était pas un simple flou. Le signal a survécu dans des endroits où il n’aurait théoriquement pas dû se produire, apparaissant dans les données exactement là où les modèles de turbulence prédisaient son comportement.
“Nous avons clairement détecté son signal”, a déclaré Plavin. La faible lueur refusait de coopérer avec des explications simples.
Pourquoi était-ce important avant ? On devinait que les turbulences étaient là. Nous pouvons maintenant voir sa structure. Directement. En version imprimée, au moins, dans The Astrophysical Journal Letters.
L’univers est bruyant. Cela l’a toujours été. Nous savons maintenant que le bruit a une texture.
Ce qui me laisse songeur. Qu’est-ce qui nous manque d’autre parce que nous recherchons des lignes épurées là où il n’en existe pas ?
Plavin et coll. 202. ApJL.
