Harry Booth tiene trece años. Se parece a cualquier otro niño, en su mayor parte. Pero ha pasado su vida navegando en un sistema fallido.
Nacido con insuficiencia renal, Harry necesitó diálisis a los seis meses. Un trasplante de su padre a los cuatro años le salvó la vida. Ese regalo tuvo un alto precio: inmunosupresores de por vida. Estos medicamentos evitan que su nuevo riñón sea rechazado, pero también eliminan sus defensas naturales.
¿Resultado? Harry es vulnerable.
Este invierno fue hospitalizado repetidamente. Infecciones de pecho. Infecciones del tracto urinario. El tipo de errores que los adultos ignoran, pero para Harry, son batallas.
Sus médicos están luchando. Las bacterias que causan estas infecciones han desarrollado resistencia a varios antibióticos comunes. Cuando los medicamentos estándar fallan, el protocolo de tratamiento cambia. Se vuelve más duro. Más extenso.
Harry necesita drogas intravenosas durante días. A veces, necesita procedimientos invasivos para limpiar físicamente las bacterias de su vejiga. Extraña la escuela. Extraña su hogar.
Su madre, Eileen, lo ve sufrir. Sabe que las copias de seguridad están funcionando… por ahora. Pero teme el día en que esas opciones también fallen. Están postergando tratamientos agresivos hasta que se alcancen los umbrales, tratando de ganar tiempo.
Harry no es una anomalía. Es un síntoma de una crisis global.
Un patrón global de fracaso
Un nuevo estudio masivo, dirigido por el Instituto de Investigación Infantil Murdoch (MCRI), ha expuesto el alcance del problema. No es sólo Harry. Está en todas partes.
Los investigadores analizaron más de 106.000 muestras de infección de niños de hasta 18 años en 82 países. Los hallazgos, publicados en el Journal of the American Medical Association, son claros.
La resistencia a los antibióticos aumentó en todas las regiones entre 2004 y este año, 2022.
“Estamos encontrando resistencia a los antibióticos no sólo en enfermedades graves sino también en infecciones más simples y no complicadas…”
Esto ya no se limita a las unidades de cuidados intensivos neonatales. Está en consultas de atención primaria. Se utiliza en el tratamiento de infecciones habituales del tracto urinario.
Bacterias específicas están impulsando este aumento. Acinetobacter baumannii es una pesadilla. Tiene una resistente defensa de doble membrana y muestra los niveles más altos de resistencia a los medicamentos. Provoca sepsis y neumonía, afecciones potencialmente mortales que cada vez son más difíciles de eliminar.
Pero Klebsiella se mueve más rápido.
Klebsiella causa abscesos hepáticos e infecciones urinarias. El estudio encontró que sus niveles de resistencia están aumentando al ritmo más rápido. ¿Los puntos críticos? Sudeste asiático, Europa oriental y Pacífico occidental.
La proyección 2035
Los datos permiten algunas previsiones escalofriantes. Utilizando modelos estadísticos, los investigadores proyectaron tendencias hasta 2035.
El panorama no es esperanzador para los antibióticos de última línea. Para 2035, la resistencia a estos medicamentos críticos podría alcanzar el 82% para Acinetobacter baumannii y el 35% para Klebsiella.
Éstas son las drogas que quedan cuando todo lo demás falla. Cuando estos desaparecen, nos quedamos con poco o nada.
La profesora Penélope Bryant, coautora del estudio y una de las médicas que tratan a Harry, destaca un descuido crítico. Los niños han sido en gran medida ignorados en la vigilancia mundial de los antibióticos.
¿Por qué?
Los ensayos clínicos en niños son difíciles. Son éticamente complejos. Y son menos lucrativos para las compañías farmacéuticas que los ensayos con adultos. Por tanto, la brecha de datos sigue siendo amplia.
Los niños son particularmente vulnerables porque contraen infecciones bacterianas en altas tasas, pero tienen muchas menos opciones de antibióticos que los adultos. Las dosis para adultos no siempre se traducen. Las formulaciones no siempre están disponibles. Faltan pautas de dosificación claras.
Este es un fallo estructural.
La brecha: ingresos bajos versus ingresos altos
La crisis no es igual en todas partes. Los conductores difieren según la geografía.
En los países de bajos ingresos, el problema es la infraestructura básica. Uso no regulado de antibióticos. Saneamiento deficiente. En estos entornos, las infecciones resistentes a los medicamentos son una de las principales causas de muerte de niños menores de cinco años. Carecen de acceso a herramientas de diagnóstico y tratamientos de primera línea.
Los países de altos ingresos tienen un problema diferente: el uso excesivo.
El estudio señala que el uso excesivo de antibióticos en la agricultura, la atención veterinaria y la atención médica está alimentando la resistencia aquí. Mientras que la resistencia al “acceso” de primera línea se está estabilizando en las regiones ricas, los entornos de bajos recursos están experimentando fuertes aumentos en la resistencia a medicamentos críticos de “vigilancia” y “reserva”.
La Organización Mundial de la Salud clasifica los antibióticos en tres categorías para ayudar a gestionar esto:
- Acceso: Tratamientos dirigidos de primera línea.
- Observe: Uso más amplio, mayor riesgo de resistencia.
- Reserva: Medicamentos de último recurso para las infecciones más duras.
En los países de altos ingresos, estamos arriesgando nuestro acceso y vigilancia a las drogas. En los países de bajos ingresos, los están perdiendo.
Consecuencias reales para médicos y familias
El profesor Chris Blyth, presidente de la Sociedad Australasia de Enfermedades Infecciosas, califica la nueva investigación y las herramientas de datos que la acompañan como “un trabajo realmente importante”.
Pero para los médicos sobre el terreno, la importancia es visceral. Blyth ve los resultados a diario.
Los niños llegan con infecciones que resisten a los agentes de primera y segunda línea. Tiene que recurrir a medicamentos que son más difíciles de obtener, más difíciles de administrar, más caros y más tóxicos.
Es un juego de triaje. Y lo que está en juego es la vida de un niño.
Contraatacando con datos
Para cerrar la brecha de información, Bryant y su equipo lanzaron “AMR in Kids”. Es un sitio web que proporciona pronósticos de resistencia específicos de patógenos y regiones hasta 2035.
¿El objetivo? Para ayudar a identificar amenazas emergentes antes de que se vuelvan incontrolables. Informar las decisiones de tratamiento. Orientar la financiación de la investigación.
Proporciona una vista granular de dónde se trazan las líneas de batalla. ¿Quién necesita qué medicamentos? ¿Qué bacterias están ganando? ¿Dónde deberían centrarse los recursos?
Para Eileen Booth, ofrece un rayo de esperanza. Quiere una mejor educación sobre la resistencia. Quiere que los padres y los responsables políticos comprendan los costos a largo plazo.
“La gente ya está empezando a entender”, afirma, “pero aún queda un largo camino por recorrer”.
La tecnología existe. Los datos son claros. Lo que queda es la voluntad política y logística para actuar en consecuencia.
Harry necesita mejores antibióticos. Necesita formulaciones diseñadas para niños. Necesita un sistema que dé prioridad a su salud por encima de los márgenes de beneficio y la conveniencia administrativa.
Hasta entonces, permanece entrando y saliendo de los hospitales. Un niño de cinco años que lucha en guerras con gérmenes a los que ya no les importa su existencia.
