De minuscules combinaisons de plongée. C’est ce que les ingénieurs viennent de construire pour les cafards. Pas n’importe quels costumes, remarquez, mais des costumes fonctionnels. Les insectes peuvent désormais survivre sous l’eau jusqu’à trois heures.
Un geste audacieux pour un bug de mauvaise réputation.
Respirer sous l’eau
L’astuce réside dans la façon dont le bug respire. Ou plutôt, comment le costume le gère pour eux. L’oxygène ne provient pas de l’eau, ce qui est logique, mais d’un générateur intégré. Des tubes en silicone canalisent le gaz jusqu’aux stigmates de la blatte, les minuscules trous de respiration situés sur ses côtés.
“Notre approche combine une coque souple et imperméable avec un générateur chimique d’oxygène, préservant ainsi la mobilité naturelle tout en protégeant l’insecte des environnements hostiles”, explique Shinjiro Uze.
Il est professeur à l’Université Waseda et co-auteur de la nouvelle étude Nature Communications publiée le 29 juin.
Il ne s’agit pas seulement de rester au sec. Les zones pauvres en oxygène sont également traitées.
Pourquoi utiliser les bugs
Les insectes cyborgs ne sont pas nouveaux. Cela fait déjà un moment que nous installons des contrôleurs électroniques sur les créatures vivantes pour guider leurs mouvements. Le véritable avantage ? Les piles meurent. Les insectes fonctionnent grâce à leurs muscles biologiques et n’ont pas besoin d’une batterie rechargeable de la taille de leur tête.
Regardez le Myanmar en mars 2026. Un séisme de magnitude 7,7 a frappé durement, tuant plus de 3 700 personnes. Ces cafards cyborgs se sont retrouvés dans des décombres que de minuscules robots ne pouvaient tout simplement pas atteindre ou maintenir assez longtemps. Ils ont repéré des poches difficiles d’accès.
Hirotaka Sato dirige le laboratoire derrière tout ça. Il a passé plus d’une décennie à travailler sur cette technologie à l’Université technologique de Nanyang à Singapour. Cette nouvelle combinaison de plongée étend sa vision.
Inondations de catastrophes. Les décombres restent humides. Les cafards normaux se noient. Ce n’est pas le cas des cafards cyborgs.
À l’intérieur de la coque
Le matériel est simple. Presque trop simple.
- Une coque extérieure flexible et imperméable.
- Quatre tubes en silicone reliant les stigmates.
- Un réservoir imprimé en 3D qui contient le gaz.
La chimie de l’oxygène est ancienne mais efficace. Le dioxyde de manganèse se dépose sur une éponge à l’intérieur du réservoir. Le peroxyde d’hydrogène est injecté. Le mélange se décompose lentement, créant de l’oxygène. L’adhésif UV scelle le tout.
Anti-fuite. Assez léger à transporter.
“Le principal défi était de le garder petit et flexible”, a noté Uze, “tout en étant suffisamment puissant pour des heures d’immersion”.
L’essai routier
Ils ne se sont pas contentés de le construire ; ils les ont jetés dans l’eau. Blattes sifflantes de Madagascar. Ils les ont placés dans des réservoirs et les ont envoyés dans des tubes en plastique conçus pour imiter la pression d’écrasement et le manque d’air dans les tunnels effondrés ou les drains submergés.
Trois heures. Ils ont duré trois heures.
Imaginez inspecter une canalisation inondée sans envoyer de plongeur humain ni risquer un drone coûteux qui coule immédiatement. Les coléoptères ensuite peut-être ? Des criquets ? Qui sait.
“Il fonctionne comme le réservoir utilisé par les plongeurs humains, mais peut être attaché et retiré sans blesser l’insecte”, a déclaré Sato.
Cela semble sinistre si l’on pense à l’insecte. Moins sinistre si l’on pense à la recherche de survivants dans un sous-sol inondé.
La combinaison recevra bientôt des capteurs. La navigation aussi. Des tests de simulation de catastrophe suivent. Les bugs sont prêts, du moins pour le moment. Ils nagent, ils respirent, ils attendent.
Que leur demanderons-nous de trouver en premier ?
