James Earl Jones is meer dan alleen een stemacteur. Hij was een reus op het podium en bracht een krachtige aanwezigheid in elke rol die hij speelde. De acteur werd geboren op 17 januari 1931 in Arkabutla, Mississippi en groeide uit tot een van de meest gerespecteerde figuren in het Amerikaanse theater en film. Hij studeerde zijn vak en scherpte zijn vaardigheden aan in New York, waar hij in 1957 zijn Broadway-debuut maakte.
Zijn optreden in “Othello” uit 1964 werd door critici geprezen. Zijn reputatie werd verder versterkt door zijn optredens op het New York Shakespeare Festival van 1961 tot 1973. Met stilte of enkele woorden weet hij de sfeer vast te houden.
Hij speelde ook tegenover George C. Scott in The Great White Hope in de jaren zestig. Hij speelt een zwarte bokser die tegen alle verwachtingen in vecht. Deze toneelproductie was zo krachtig dat hij voor deze productie een Tony Award won. Later hernam hij de rol in de verfilming uit 1970.
“Hij kan de hele kamer het zwijgen opleggen of gewoon iets zeggen.”
In 1978 keerde hij terug naar Broadway in J.B.. Toen kwam er in 1985 nog een Tony Award-winnende film, Fences, die zijn vermogen demonstreerde om diepe en complexe pijn te uiten. Ook zijn televisiewerk is opmerkelijk. Van 1979 tot 1980 speelde hij in de televisieserie “Paris”. Hij won een Emmy Award voor de film Gabriel’s Fire (1990-91) en in 1990 voor de tv-film Gabriel’s Fire.
Je kent hem misschien van Coming to America (1988) en het vervolg uit 2021. Hij verscheen ook in The Hunt for Red October (1990) en Cry, Beloved Country (1995).
Maar toen was er een stem.
Zijn sonore bariton werd iconisch in de “Star Wars” -franchise. Het contrast tussen de zachtaardige man en de woeste Sith Lord is verontrustend. Het werkt heel goed. Hij speelde ook Mufasa in The Lion King (1994) en de remake uit 2019. Deze rollen maken niet alleen deel uit van de geschiedenis van de popcultuur;
Heeft iemand anders deze karakters zoveel gewicht gegeven? Waarschijnlijk niet.
Jones’ carrière omvatte tientallen jaren. Hij beweegt zich gemakkelijk tussen theater, televisie en film. Hij was nooit zomaar een ‘stemacteur’. Hij is in de eerste plaats acteur. Stem is eenvoudigweg een hulpmiddel voor karakter.
De erfenis blijft. Je kunt het horen in moderne dubs. Je ziet het ook in nieuwe theatervoorstellingen. De inwoner van Mississippi veranderde het gezicht van entertainment. Het is niet luid. Het gaat over de werkelijkheid.
Dit is moeilijker dan het lijkt.
