Aterrizó en un barco.
O mejor dicho, fue atrapado por una red.
El Gran Marcha-10B de China acaba de demostrar que puede devolver su etapa de refuerzo de forma segura. Un gran problema para la carrera espacial.
Xinhua informó del lanzamiento el viernes. Frente a la costa de la provincia de Hainan, el cohete despegó, puso su carga útil en órbita y dejó la pesada primera etapa para encargarse de la parte difícil. El descenso.
En lugar de amerizar (chocar contra el océano para ser izado por barcos que tardan una eternidad en procesarlo), el propulsor giró. Voló de regreso. Se guió hacia un buque de recuperación especializado.
Una red de detención gigante con forma de cruz estaba esperando.
El refuerzo no usó piernas. Sin plataformas de aterrizaje, sin tren de aterrizaje que golpee el concreto o el acero de la plataforma. Sólo una captura enorme. Los ganchos del propulsor se engancharon a la red, los cables absorbieron la energía cinética y la pesada máquina quedó suspendida allí. Aún. Suspendido.
Es un proceso totalmente automatizado. El cohete entra volando, lo agarran y queda suspendido en el centro.
¿Por qué tomarse la molestia de construir un enorme barco de 470 pies de largo y un sistema de seguimiento LIDAR de alta tecnología?
Dinero.
Los cohetes reutilizables significan volver a volar con el mismo hardware. De nuevo. De nuevo. Esto convierte el lanzamiento espacial de un evento raro y exorbitante en una logística rutinaria. Estados Unidos ha tenido una ventaja. SpaceX aterrizó su Falcon 9 en 2015. Desde entonces, se han vuelto lo suficientemente buenos como para atrapar propulsores de Starship con brazos mecánicos que llaman palillos. Incluso Blue Origin logró aterrizar un propulsor New Glenn en una plataforma barrida antes de que las cosas se pusieran mal para ellos en mayo.
Ahora China está en la mezcla.
El propulsor Gran Marcha-10 soportó lo que los funcionarios llamaron un “viaje de regreso extremo de seis minutos”. Se deslizó. Ajustó su ángulo. Encendieron motores para frenar contra el aire mismo. El barco que esperaba utilizó sensores en tiempo real para guiar esa red a su posición.
Chen Muye de CASC —el gigante aeroespacial estatal—dijo que se trata de un gran avance para el transporte pesado de bajo costo. Lo llamó clave para la competitividad comercial.
Pero hay una compensación mecánica que hace que la red sea interesante.
Las piernas pesan. Los mecanismos complejos son pesados. Al atrapar el cohete en el aire, los ingenieros no tienen que atornillar puntales de aterrizaje al propulsor. Menos peso en el cohete significa más espacio para satélites. El Gran Marcha-10B funciona con combustible líquido, mide más de 200 pies de altura y empuja casi 1.000 toneladas de empuje en el despegue. En modo reutilizable, transporta hasta 18 toneladas a la órbita terrestre baja.
Esa capacidad apunta al floreciente mercado comercial. La multitud de la constelación de Internet quiere moverse rápido y barato.
¿Este vuelo marcó un cambio en nuestra forma de pensar sobre la infraestructura de lanzamiento?
El propulsor cuelga allí, atrapado en el aire. Sin descansar. Esperando ser procesado. El próximo lanzamiento no se trata sólo de llegar allí.
Se trata de volver a bajar sin quemarlo.
Veremos si la red aguanta. Literalmente.
