Chaos. Zo ziet het hart van de Melkweg eruit.
Superzware zwarte gaten zijn rommelige buren, en Boogschutter A* is daarop geen uitzondering. Het bevindt zich in het midden van drie totaal verschillende groepen sterren. Ze zijn ongeveer even oud. Toch draaien ze rond op manieren die absoluut geen zin hebben als je ze bekijkt vanuit de huidige theorieën.
Tot nu toe.
Xiaochen Zheng en haar team van het Beijing Planetarium hebben een oplossing. Een relatief eenvoudige, tenminste.
De rare families
Kijk eerst naar de S-sterren. Ze klampen zich vast aan Boogschutter A* en bewegen zich in een bolvormige zwerm in langwerpige, angstaanjagend krappe banen. Maar er zit een gat in de verspreiding ervan: een ‘vermijdingszone’. Gewoon… lege ruimte. Vreemd.
Dan, iets verder naar buiten, is er de schijf met de klok mee. Ordelijk. Enorme sterren draaien in een nette cirkel.
Eindelijk de sterren buiten de schijf. Verspreid. Chaotisch. Sommigen cirkelen zelfs tegen de klok in, tegen de stroom van de rest in.
Drie populaties. Drie verschillende vibraties. Wetenschappers hebben jarenlang ideeën op deze puzzel gegooid. Geen van hen kon alle drie de groepen tegelijk verklaren zonder zichzelf in de knoop te krijgen.
Een gekantelde metgezel
Zhengs model introduceert een geest. Een object met een gemiddelde massa.
Het is niet Boogschutter A*. Het is iets kleiners – misschien een zwart gat met een paar honderd of duizend keer de massa van onze zon. De sleutel? Het is gekanteld.
Stel je een platte schijf van gas en stof voor die rustig ronddraait nabij het galactische centrum. Voeg nu dat object met een middelmatige massa toe dat op een steile, diagonale as ten opzichte van de schijf draait.
Natuurkunde gebeurt.
De buitenste sterren worden het hardst getroffen. Hun banen worden uitgerekt, gekanteld, omgedraaid. Dat verklaart de rebellen buiten de schijf die achteruit cirkelen. De middelste laag – de schijf met de klok mee – raakt een resonantie-sweet spot. De zwaartekracht van de gekantelde indringer en het centrale superzware gat heffen elkaar voldoende op om ze relatief kalm te houden.
En de S-sterren? Ze merken de indringer nauwelijks op. Hun chaos komt voort uit de drukte. Ze komen elkaar tegen, scheuren binaire paren uit elkaar en ruimen op natuurlijke wijze die mysterieuze vermijdingszone op.
“Door drie verschillende zwaartekrachtdansen trok deze ene kosmische metgezel het gezin uit elkaar.”
Eén verstoorder. Eén verklaring. Het is beter dan te raden dat drie totaal niet-gerelateerde gebeurtenissen toevallig perfect samenvielen in ruimte en tijd.
Vang me als je kunt
Alleen heeft niemand de dader daadwerkelijk gezien.
“Het is niet eenvoudig om deze dingen te vinden”, zegt Albert Zijlstra van de Universiteit van Manchester. Elke andere kandidaat voor een zwart gat met gemiddelde massa in dat bereik is er niet in geslaagd. Geesten. Verkeerde identificaties.
Het team van Zheng wijst naar IRS-13E. Een sterrenhoop nabij het midden. Het kan een zwart gat in zijn hart herbergen.
Macht.
We weten niet eens zeker of IRS-13E een echt cluster is. Het kan toeval zijn: een toevallige uitlijning van sterren die elkaar passeren. Als het slechts een tijdelijk ongeluk betreft, verliest het model zijn anker.
Het zal tijd kosten. Nauwkeurige metingen door de jaren heen om te bevestigen of deze gekantelde metgezel echt is of slechts een handige fictie, moeten we uitleggen waarom onze galactische buren zo onbeleefd zijn.
De gegevens zijn er. Het verhaal is logisch. Nu moeten we alleen nog het lichaam vinden.
