Lough Neagh słynie z jednego szczególnego rodzaju połowów: węgorzy. Jest to pierwszy produkt z Irlandii Północnej, który otrzymał od UE status chronionego oznaczenia geograficznego (ChOG). Prawdziwy znak jakości. Jednak w tym roku, a także latach następnych i kolejnych, nie będzie można tu złowić węgorza żółtego.
Wędkarstwo jest zamknięte.
Spółdzielnia rybacka Lough Neagh może złowić tylko niewielką część – zaledwie 25 ton węgorza srebrzystego (okazów w pełni dojrzałych). Tymczasem rodziny, których głównym źródłem dochodu jest połowy węgorzy, pozostają w zawieszeniu i oczekują na interwencję Stormont (zarząd Irlandii Północnej). Nie są zadowoleni i obwiniają za to presję środowiskową w jeziorze. Naukowcy twierdzą, że koniec tej epoki nadchodzi już od dziesięcioleci.
Jak długoterminowe skutki zmieniają populację węgorza w Lough Neagh
Przyjrzyjmy się samemu stworzeniu. Węgorz europejski jest zasadniczo podróżnikiem w czasie. Przeżył epoki lodowcowe, był świadkiem wyginięcia dinozaurów w wyniku uderzenia asteroidy i oddalenia się kontynentów. Jest przedpotopowy, odporny i obecnie krytycznie zagrożony.
Naukowcy wiedzą, że cykl życiowy rozpoczyna się w Morzu Sargassowym u wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Nikt nigdy nie widział, żeby się tam rozmnażały. Nikt. Przepływając przez Atlantyk w wieku jednego roku, pływają z prądem przez trzy lata. W europejskich jeziorach słodkowodnych, takich jak Lough Neagh czy Lough Erne, pojawiają się jako przezroczyste „węgorze szklane”. Następnie zamieniają się w larwy elfów, schodzące w głębiny.
Żyją tam do 20 lat, żywiąc się bezkręgowcami, takimi jak muszki z Lough Neagh. Zamieniamy się w żółtogłowych (lub brązowogłowych, jeśli jesteś wybredny w kwestii terminów). I wtedy dzieje się coś najciekawszego.
Kiedy węgorze osiągną dojrzałość (około 16–18% rezerw tłuszczu), przechodzą metamorfozę przypominającą scenariusz science fiction. Ich plecy stają się czarne, a brzuch biały. Oczy stają się większe. Płetwy są zaokrąglone. Nawet ich tyłek znika. Zamieniają się w rodzaj biologicznej łodzi podwodnej. Profesor Derek Evans z Instytutu Biologii Rolnictwa i Żywności opisuje ten etap z podziwem.
Ta przemiana przygotowuje ich na podróż powrotną. Podczas przejścia nie będą się odżywiać, poruszając się kosztem rezerw wewnętrznych, podczas gdy w ich ciele rozwijają się komórki płciowe: plemniki i komórki jajowe. Polegają na specjalnych receptorach (rejestratorach magnetycznych) w siatkówce oczu, które wykrywają ziemskie pole magnetyczne. To rodzaj magnetycznej supermocy, która prowadzi ich do domu.
To podróż w jedną stronę. Rozmnażają się i umierają. Widzimy jedynie maleńkie węgorze szklane powracające w następnym roku. Nigdy nie widujemy dorosłych.
Krytyczny spadek od 1983 r.: dlaczego reprodukcja nie działała
W latach 80. system zawiódł. Liczba młodych węgorzy wpływających do wód europejskich – co naukowcy nazywają „rekrutacją” – gwałtownie spadła. Mówimy o spadku z 14–16 mln młodych osób rocznie do nieco ponad 200 tys.
Rok 1983 był momentem, w którym wszyscy zwrócili na to uwagę. Nie był to przypadkowy wybuch, ale fragmentaryczny spadek. I ten spadek trwa do dziś.
Głównym podejrzanym jest czynnik ludzki. Biolodzy morscy wskazują na wpływ klimatu, układów hydraulicznych blokujących szlaki migracyjne, zanieczyszczenia i skażenia, egzotyczne pasożyty oraz przełowienie. Gdy do tego dodamy nielegalny przemyt poza Europę, obraz staje się ponury.
Europa próbowała naprawić sytuację. Od 2009 r. wprowadzono plany zarządzania populacją węgorza. Nastąpił zakaz eksportu. W niektórych krajach całkowicie zaprzestano rybołówstwa komercyjnego i rekreacyjnego.
Jednak Lough Neagh nadal stawia opór. Licencjonowani rybacy, tacy jak Gary Erlein, zarabiali do 80% swoich dochodów na połowach tych ryb. W zeszłym roku rybołówstwo upadło, gdy jakość połowów spadła poniżej standardów rynkowych. Minister rolnictwa Andrew Moore ogłosił nowe środki w zeszłym miesiącu. Cel? Długoterminowe zarybianie.
Jakie czynniki powodują spadek populacji węgorza w Lough Neagh?
Agencja Środowiska (DAERA) twierdzi, że te środki zewnętrzne opierają się na podstawach naukowych i spełniają prawny obowiązek ochrony krytycznie zagrożonych gatunków. Moore priorytetowo pracuje nad opracowaniem programu tymczasowego zaprzestania działalności dla posiadaczy zezwoleń.
Ale na wodzie uczucie rozczarowania jest dotkliwe. Gary McErlane, łowiący węgorze w siódmym pokoleniu, wyraźnie widzi konsekwencje. Wskazuje nie tylko na globalne zmiany klimatyczne, ale także na czynniki lokalne, które zabijają populację.
Małże zebry. Zmiany klimatyczne. W szczególności przytacza spadek populacji muszki z Lough Neagh. Jest go mniej. Zanieczyszczenie wzrosło. Wspomina o zakwitach glonów w latach 2023, 2024 i 2025. Według niego ubiegły rok był najgorszy ze wszystkich. Dwie fale upałów w Irlandii Północnej? Podejrzewa, że to się powtórzy.
„Mam szczęście, że pochodzę z długiej linii rybaków… Kiedy pytam, jak się czuję… to jest druzgocące” – mówi McErlane. Emocje są prawdziwe. Tradycja zanika.
Plany zarządzania sugerują, że kluczem do odbudowy zasobów jest zwiększenie szans dorosłych na dotarcie do morza (poprzez chronione szlaki i wykluczenia). Profesor Evans pozostaje ostrożnym optymistą.
„Węgorz to bardzo odporny gatunek. Istnieje od milionów lat” – mówi Evans. „Przy zapewnieniu odpowiednich warunków będzie w stanie nadal przetrwać”.
Obecnie „odpowiednie warunki” są złożone. DAERA potwierdza istnienie programu pomocy finansowej. „Wymagane zgody” są w trakcie uzyskiwania. W proces zaangażowanych jest kilka ministerstw. To wymaga czasu. Nie ma jasnych terminów. Po uzyskaniu zgody minister ogłosi szczegóły.
Do tego czasu ryba pozostaje w wodzie. Sieci są na łodziach. A rybacy czekają.
