Lough Neagh è famoso per una preda specifica: le sue anguille. È stato il primo prodotto dell’Irlanda del Nord a ottenere lo status di Indicazione Geografica Protetta (IGP) dall’UE. Un distintivo d’onore, davvero. Ma quest’anno qui non prenderai nessuna anguilla gialla. O il prossimo. O l’anno dopo.
La pesca è chiusa.
Solo una minuscola fetta – appena 25 tonnellate – di anguille argentate (quella completamente matura) può essere catturata dalla Cooperativa dei pescatori di Lough Neagh. Nel frattempo, le famiglie che fanno affidamento sulla pesca dell’anguilla come reddito primario vengono lasciate nel limbo, in attesa che Stormont intervenga. Non sono contente. Danno la colpa alle pressioni ambientali nel lago. Gli scienziati dicono che la fine è arrivata da decenni.
Come l’impatto della coda lunga sta rimodellando la popolazione di anguille del Lough Neagh
Diamo un’occhiata alla creatura stessa. L’anguilla europea è fondamentalmente un viaggiatore del tempo. È sopravvissuto alle ere glaciali. Ha visto i dinosauri essere spazzati via da un asteroide. Ha visto i continenti allontanarsi. È preistorico, resiliente e ora in grave pericolo di estinzione.
Gli scienziati sanno che la storia della vita inizia nel Mar dei Sargassi, vicino alla costa orientale degli Stati Uniti. Nessuno li ha mai visti riprodursi lì. Nessuno. Attraversano l’Atlantico all’età di un anno, andando alla deriva per tre anni. Arrivano nei laghi d’acqua dolce europei come il Lough Neagh o il Lough Erne come “anguille cieche” trasparenti. Poi diventano ceche, scomparendo negli abissi.
Per un massimo di 20 anni vivono lì. Mangiare invertebrati come la mosca del Lough Neagy. Trasformandosi in anguille gialle (o anguille marroni, se sei particolare). Poi le cose si fanno strane.
Quando raggiungono la maturità, con un grasso corporeo pari a circa il 16-18%, subiscono una metamorfosi che sembra fantascientifica. Le loro schiene diventano nere, le loro pance bianche. I loro occhi diventano enormi. Le loro pinne sono arrotondate. Anche il loro fondoschiena svanisce. Diventano sigillati, quasi come un sottomarino biologico. Il professor Derek Evans dell’Istituto di bioscienze agroalimentari descrive questa fase con stupore.
Questa trasformazione li prepara per il viaggio di ritorno. Non mangeranno durante la traversata. Nuotano nelle riserve mentre sviluppano le cellule riproduttive. Sperma. Uova. Si affidano a qualcosa chiamato magnetofori nella loro retina per rilevare il campo magnetico terrestre. È un superpotere magnetico che li guida a casa.
È un viaggio di sola andata. Si generano. Muoiono. Vediamo solo le minuscole anguille cieche ritornare l’anno successivo. Mai gli adulti.
Il crollo critico dal 1983: perché il reclutamento è fallito
Negli anni ’80 il sistema crollò. Il numero di giovani anguille che arrivano nelle acque europee – ciò che gli scienziati chiamano “reclutamento” – è crollato. Parliamo dai 14 ai 16 milioni di minori l’anno. Scendendo a poco più di 200,00.
Il 1983 fu il momento in cui tutti se ne accorsero. Non è stato un problema. Era il bordo di una scogliera. E questo calo è continuato fino ad oggi.
L’influenza umana è il principale sospettato. I biologi marini sottolineano l’impatto climatico. Sistemi idroelettrici che bloccano i percorsi migratori. Inquinamento e contaminazione. Parassiti esotici. Pesca eccessiva. Se si aggiunge il contrabbando illegale al di fuori dell’Europa, il quadro diventa cupo.
L’Europa ha provato a risolverlo. I piani di gestione dell’anguilla sono stati introdotti in tutte le attività di pesca a partire dal 2009. Ne è seguito un divieto di esportazione. In alcuni paesi la pesca ricreativa e commerciale è stata completamente interrotta.
Ma Lough Neagh mantiene ancora la linea. I pescatori autorizzati come Gary Erlain guadagnavano fino all’80% del loro reddito da questi pesci. La pesca si è fermata l’anno scorso quando la qualità è scesa al di sotto degli standard di mercato. Il mese scorso, il ministro dell’Agricoltura Andrew Muir ha annunciato nuove misure. L’obiettivo? Recupero delle scorte a lungo termine.
Quali fattori stanno causando il declino dell’anguilla del Lough Neagh?
Daera afferma che queste misure esterne si basano sulla scienza e soddisfano il dovere legale di proteggere una specie in grave pericolo di estinzione. Muir sta lavorando in via prioritaria per sviluppare un programma di cessazione temporanea per i titolari di permesso.
Ma in acqua la frustrazione è palpabile. Gary McErlain, pescatore di anguille di settima generazione, vede chiaramente il danno. Non si riferisce solo al cambiamento climatico in generale. Vede gli assassini locali.
Cozze zebrate. Cambiamenti climatici. Nello specifico, indica la popolazione di mosche del Lough Neagy. È giù. L’inquinamento è in aumento. Cita le fioriture di alghe nel 2023, 2024 e 2025. Dice che l’anno scorso è stato il peggiore finora. Due periodi di ondate di caldo in Irlanda del Nord? Sospetta che accadrà di nuovo.
“Sono fortunato di venire da una lunga stirpe… Chiedermi come mi sento… è devastante”, dice McErlain. L’emozione è reale. La tradizione sta morendo.
I piani di gestione suggeriscono che aumentare le possibilità che gli adulti raggiungano il mare, attraverso rotte protette e divieti, è fondamentale per ricostituire lo stock. Il professor Evans rimane cautamente ottimista.
“L’anguilla è una specie molto resistente. È qui da milioni di anni”, afferma Evans. “Se ci saranno le giuste possibilità, continuerà a sopravvivere.”
In questo momento, le “giuste possibilità” sono complicate. Daera conferma che esiste un programma di assistenza finanziaria. Si stanno perseguendo le “autorizzazioni necessarie”. Il processo coinvolge più reparti. Ci vuole tempo. Non esiste una sequenza temporale. Una volta approvato, il ministro annuncerà i dettagli.
Fino ad allora i pesci restano nell’acqua. Le reti restano sulle barche. E i pescatori aspettano.
