Lough Neagh est célèbre pour une pêche spécifique : ses anguilles. Il s’agit du premier produit nord-irlandais à obtenir une indication géographique protégée (statut IGP) de l’UE. Un insigne d’honneur, vraiment. Mais vous ne pêcherez pas d’anguilles jaunes ici cette année. Ou ensuite. Ou l’année d’après.
La pêche est fermée.
Seul un minuscule fragment d’anguilles argentées (à peine 25 tonnes) (les espèces pleinement matures) peut être capturé par la coopérative de pêcheurs de Lough Neagh. Pendant ce temps, les familles qui dépendent de la pêche à l’anguille comme principal revenu se retrouvent dans l’incertitude, attendant l’intervention de Stormont. Elles ne sont pas contentes. Ils accusent les pressions environnementales sur le lac. Les scientifiques disent que la fin approche depuis des décennies.
Comment l’impact à longue queue remodèle la population d’anguilles du Lough Neagh
Regardons la créature elle-même. L’anguille européenne est essentiellement un voyageur temporel. Il a survécu aux périodes glaciaires. Il a vu des dinosaures être anéantis par un astéroïde. Cela a vu les continents se séparer. Il est préhistorique, résilient et aujourd’hui en danger critique d’extinction.
Les scientifiques savent que l’histoire de la vie commence dans la mer des Sargasses, près de la côte est des États-Unis. Personne ne les a jamais vus s’y reproduire. Personne. Ils traversent l’Atlantique à l’âge d’un an et dérivent pendant trois ans. Elles arrivent dans les lacs d’eau douce européens comme le Lough Neagh ou le Lough Erne sous la forme de « civelles » transparentes. Puis elles deviennent des civelles et disparaissent dans les profondeurs.
Ils y vivent jusqu’à 20 ans. Manger des invertébrés comme la mouche du Lough Neagy. Se transformant en anguilles jaunes (ou brunes, si vous êtes particulier). Ensuite, les choses deviennent bizarres.
Lorsqu’ils atteignent la maturité – avec une graisse corporelle d’environ 16 à 18 % – ils subissent une métamorphose qui ressemble à de la science-fiction. Leur dos devient noir, leur ventre blanc. Leurs yeux deviennent massifs. Leurs nageoires s’arrondissent. Même leurs fesses disparaissent. Ils deviennent scellés, presque comme un sous-marin biologique. Le professeur Derek Evans de l’Institut des biosciences agroalimentaires décrit cette étape avec admiration.
Cette transformation les prépare au voyage de retour. Ils ne mangeront pas pendant la traversée. Ils nagent dans les réserves tout en développant leurs cellules reproductrices. Sperme. Œufs. Ils s’appuient sur quelque chose appelé magnétophores dans leur rétine pour détecter le champ magnétique terrestre. C’est un super pouvoir magnétique qui les guide chez eux.
C’est un aller simple. Ils apparaissent. Ils meurent. Nous ne voyons que les minuscules civelles revenir l’année suivante. Jamais les adultes.
L’effondrement critique depuis 1983 : pourquoi le recrutement a échoué
Dans les années 1980, le système s’est effondré. Le nombre de juvéniles arrivant dans les eaux européennes – ce que les scientifiques appellent « recrutement » – a chuté. On parle de 14 à 16 millions de mineurs par an. Jusqu’à un peu plus de 200,00.
1983 a été le moment où tout le monde l’a remarqué. Ce n’était pas un incident. C’était au bord d’une falaise. Et cette baisse a persisté jusqu’à présent.
L’influence humaine est le principal suspect. Les biologistes marins soulignent l’impact climatique. Des systèmes hydroélectriques qui bloquent les voies de migration. Pollution et pollution. Parasites exotiques. Surpêche. Ajoutez à cela la contrebande illégale hors d’Europe et le tableau devient sombre.
L’Europe a essayé d’y remédier. Des plans de gestion de l’anguille ont été déployés dans toutes les pêcheries à partir de 2009. Une interdiction d’exportation a suivi. La pêche récréative et commerciale a complètement cessé dans certains pays.
Mais Lough Neagh tient toujours la route. Les pêcheurs agréés comme Gary Erlain tiraient jusqu’à 80 % de leurs revenus de ce poisson. La pêche s’est arrêtée l’année dernière lorsque la qualité est tombée en dessous des normes du marché. Le mois dernier, le ministre de l’Agriculture, Andrew Muir, a annoncé de nouvelles mesures. Le but ? Récupération des stocks à long terme.
Quels facteurs sont à l’origine du déclin de l’anguille du Lough Neagh ?
Daera affirme que ces mesures externes sont fondées sur la science et remplissent l’obligation légale de protéger une espèce en danger critique d’extinction. Muir travaille en priorité à l’élaboration d’un programme de cessation temporaire pour les titulaires de permis.
Mais sur l’eau, la frustration est palpable. Gary McErlain, un pêcheur d’anguilles de septième génération, voit clairement les dégâts. Il ne se contente pas de souligner le changement climatique généralisé. Il voit des tueurs locaux.
Moules zébrées. Changements climatiques. Plus précisément, il souligne la population de mouches du Lough Neagy. C’est en bas. La pollution est en hausse. Il cite les proliférations d’algues en 2023, 2024 et 2025. Il dit que l’année dernière a été la pire à ce jour. Deux périodes de canicule en Irlande du Nord ? Il soupçonne que cela se reproduira.
“J’ai la chance de venir d’une longue lignée… Me demander comment je me sens… c’est dévastateur”, dit McErlain. L’émotion est réelle. La tradition est en train de mourir.
Les plans de gestion suggèrent qu’il est essentiel d’augmenter les chances que les adultes atteignent la mer – via des routes protégées et des interdictions – pour restaurer le stock. Le professeur Evans reste prudemment optimiste.
“L’anguille est une espèce très résiliente. Elle existe depuis des millions d’années”, explique Evans. “Si on lui donne les bonnes chances, il continuera à survivre.”
À l’heure actuelle, les « bonnes chances » sont compliquées. Daera confirme qu’un programme d’aide financière existe. Les “approbations nécessaires” sont en cours d’obtention. Le processus couvre plusieurs départements. Cela prend du temps. Il n’y a pas de calendrier. Une fois approuvé, le ministre annoncera les détails.
En attendant, les poissons restent dans l’eau. Les filets restent sur les bateaux. Et les pêcheurs attendent.
