Lough Neagh es famoso por una captura específica: sus anguilas. Fue el primer producto de Irlanda del Norte en obtener la Indicación Geográfica Protegida (IGP) de la UE. Una insignia de honor, de verdad. Pero este año aquí no se pescarán anguilas amarillas. O el siguiente. O el año siguiente.
La pesquería está cerrada.
La Cooperativa de Pescadores de Lough Neagh sólo puede capturar una pequeña porción (sólo 25 toneladas) de anguilas plateadas (del tipo completamente maduro). Mientras tanto, las familias que dependen de la pesca de anguila como su principal ingreso quedan en el limbo, esperando que Stormont intervenga. No están contentas. Culpan a las presiones ambientales en el lago. Los científicos dicen que el fin viene llegando desde hace décadas.
Cómo el impacto de la cola larga está remodelando la población de anguilas de Lough Neagh
Miremos a la criatura misma. La anguila europea es básicamente un viajero en el tiempo. Ha sobrevivido a edades de hielo. Observó cómo los dinosaurios eran aniquilados por un asteroide. Vio cómo los continentes se separaban. Es prehistórico, resistente y ahora está en peligro crítico de extinción.
Los científicos saben que la historia de la vida comienza en el Mar de los Sargazos, cerca de la costa este de Estados Unidos. Nadie los ha visto nunca reproducirse allí. Nadie. Cruzan el Atlántico cuando tenían un año y permanecen a la deriva durante tres años. Llegan a los lagos de agua dulce europeos como Lough Neagh o Lough Erne como “anguilas de cristal” transparentes. Luego se convierten en angulas y desaparecen en las profundidades.
Viven allí hasta por 20 años. Comer invertebrados como la mosca de Lough Neagy. Convertirse en anguilas amarillas (o anguilas marrones, si es particular). Entonces, las cosas se ponen raras.
Cuando alcanzan la madurez (con una grasa corporal de entre el 16% y el 18%) sufren una metamorfosis que suena a ciencia ficción. Sus espaldas se vuelven negras y sus vientres blancos. Sus ojos se vuelven enormes. Sus aletas se redondean. Incluso sus traseros desaparecen. Quedan sellados, casi como un submarino biológico. El profesor Derek Evans del Instituto de Biociencias Agroalimentarias describe esta etapa con asombro.
Esta transformación los prepara para el viaje de regreso. No comerán durante la travesía. Nadan en reservas mientras desarrollan células reproductivas. Esperma. Huevos. Dependen de algo llamado magnetóforos en sus retinas para detectar el campo magnético de la Tierra. Es una superpotencia magnética que los guía a casa.
Es un viaje de ida. Ellos engendran. Ellos mueren. Sólo veremos las diminutas anguilas de cristal regresar el próximo año. Nunca los adultos.
El colapso crítico desde 1983: por qué fracasó el reclutamiento
En la década de 1980, el sistema fracasó. El número de anguilas juveniles que llegan a aguas europeas (lo que los científicos llaman “reclutamiento”) se desplomó. Estamos hablando de 14 a 16 millones de jóvenes por año. Hasta poco más de 200,00.
1983 fue el momento en que todos lo notaron. No fue un problema pasajero. Era el borde de un acantilado. Y esa caída ha persistido hasta ahora.
La influencia humana es el principal sospechoso. Los biólogos marinos señalan el impacto climático. Sistemas hidroeléctricos que bloquean las rutas migratorias. Contaminación y contaminación. Parásitos exóticos. Sobrepesca. Si a esto le sumamos el contrabando ilegal fuera de Europa, el panorama se vuelve sombrío.
Europa intentó arreglarlo. Los planes de gestión de la anguila se implementaron en todas las pesquerías a partir de 2009. A esto siguió una prohibición de exportación. La pesca recreativa y comercial se ha detenido por completo en algunos países.
Pero Lough Neagh todavía mantiene la línea. Los pescadores autorizados como Gary Erlain solían obtener hasta el 80% de sus ingresos de este pescado. La pesca se detuvo el año pasado cuando la calidad cayó por debajo de los estándares del mercado. El mes pasado, el ministro de Agricultura, Andrew Muir, anunció nuevas medidas. ¿El objetivo? Recuperación bursátil a largo plazo.
¿Qué factores están provocando la disminución de la anguila de Lough Neagh?
Daera dice que estas medidas externas se basan en la ciencia y cumplen con el deber legal de proteger una especie en peligro crítico. Muir está trabajando de forma prioritaria para desarrollar un plan de cese temporal para los titulares de permisos.
Pero en el agua la frustración es palpable. Gary McErlain, un pescador de anguilas de séptima generación, ve claramente los daños. No se limita a señalar el cambio climático en general. Ve asesinos locales.
Mejillones cebra. Cambios climáticos. En concreto, señala la población de moscas de Lough Neagy. Está caído. La contaminación ha aumentado. Cita la proliferación de algas en 2023, 2024 y 2025. Dice que el año pasado fue el peor hasta ahora. ¿Dos períodos de olas de calor en Irlanda del Norte? Sospecha que volverá a suceder.
“Me alegro de haber venido de una larga línea… Que me pregunten cómo me siento… es devastador”, dice McErlain. La emoción es real. La tradición está muriendo.
Los planes de gestión sugieren que aumentar las posibilidades de que los adultos lleguen al mar (a través de rutas y prohibiciones protegidas) es clave para restaurar la población. El profesor Evans sigue siendo cautelosamente optimista.
“La anguila es una especie muy resistente. Ha estado aquí durante millones de años”, dice Evans. “Si se le dan las oportunidades adecuadas, seguirá sobreviviendo”.
En este momento, las “oportunidades correctas” son complicadas. Daera confirma que existe un plan de asistencia financiera. Se están tramitando las “aprobaciones necesarias”. El proceso abarca varios departamentos. Se necesita tiempo. No hay una línea de tiempo. Cuando se apruebe, el Ministro anunciará los detalles.
Hasta entonces, los peces permanecen en el agua. Las redes permanecen en los barcos. Y los pescadores esperan.
